辻浦文緒のパラレルで受難な日々

第5話 マンホール

　あっ、どうしようと文緒は思った。
　急いでいたから、ついウッカリ、この道を通ってしまった。

　民家のコンクリート塀に両側をはさまれた路地。道のまんなかあたりに街灯が立っていて、そのすぐ下にマンホールの蓋(ふた)がある。

　あそこは以前、作業員のミスで蓋があけっぱなしになっていたとき、運悪く小学生が落下して死亡した場所だ。

　文緒が子どものときの話だから、よく覚えている。同じ学校の児童だった。学年も違うし、話したこともなかったが、事故のあと、全校集会があり、校長先生が長々と話していた。

　この道をずっと、さけてきたのには、わけがある。

　あの事故があった日、文緒はぐうぜん、この道を通りかかった。友達の家に遊びに行って、いつもの下校路より、まわり道をしたのだ。文緒が通りかかったときにも、マンホールの蓋は少しひらいていた。もしかしたら、あのとき、すでにあの子はマンホールのなかで苦しんでいたかもしれない、助けを呼んでいたのかもしれないと思うと、良心が疼(うず)いた。

　文緒は迷った。
　急いで大通りに出てタクシーをひろわないと、今日は大事な接待があり、スケジュールが立てこんでいる。

　日が傾きかけて、あたりは薄暗い。
　夕刻と夜のあいだ。
　まだ街灯の明かりは点灯しない。
　でも、両側をコンクリート塀に囲まれた路地は見通しが悪かった。

　どうしよう？
　行こうか、やめようか？
　ほんの数分、ガマンして走りぬければ大通りに出る。そこまでの辛抱だ……。

　迷っていると、前方に人影が見えた。黒いシルエットになって、少しずつ近づいてくる。

　文緒は、ほっとした。
　自分以外にも人がいるなら安心だ。
　靴音を鳴らして路地にふみだす。

　だが、しばらくして、変なことに気づいた。前方の人は街灯の近くで立ち止まっている。なんで、こんな何もないところで止まるのだろう？

　嫌な感じはしたが、しかたない。今さら後もどりしている時間はない。文緒は足どりを早めた。何も考えないようにして、速足で通りすぎようとした。

　ちょうど人影とすれちがう寸前、頭上で街灯に灯がともった。そこに立っている人の姿が、はっきり見えた。

　文緒は腰をぬかしてしまった。

　立っていたのは、人ではなかった。
　泥水のかたまりだ。

　マンホールの蓋がひらき、そこから噴きだした黒い水が、人の形をしていた。生首のところだけ、いやに生々しく、青白い子どもの顔がのっかっていた。