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「くふふふっ、あははははっ」
高笑いをしたのは鬼神だった。
「これは珍しいものを拾ったものよ。呪詛をその身に取り込んで、無事に済む者など初めて見た。どうしてお前は夜叉にならぬ？」
気付けば、この身を焦がすほどに熱く、どす黒かったものが全て綺麗に消えていた。父の義治が負っていた痕さえもすっかり消えている。
「と言われましても……知りませぬ」
首を傾げるより他無かった。
「ただ……領民らの心が護ってくれたように思います」
愛しいという想いだけが残って、心が熱かった。
その余韻が名残惜しくて、涼音は胸元を抑え込んだ。
「姉さん……」
涼の声に涼音は我に返って振り返る。
気まずい面持ちの弟と目を合わせた途端、押し倒さんばかりに、涼音は自分の片割れに抱き付いた。
その温かい体温に、共に生きていると実感する。
込み上げてくるもので胸が軋むほどに締め付けられた。
その想いのままに更に力いっぱい抱きしめた。
互いにくぐもった声を上げれば、父の義治が吹いた。
「くはははっ。そなたの姉は本当に、弟狂いよな」
「えっ……？」
自分を絞め殺そうとしているのか、一向に離れてくれない姉をそのままに、涼は父を見遣った。
「知らぬのか？それは、そなたを真似てばかりだ」
弟の見ている世を見たくて、涼の姿に扮しては領地に赴いておろうが……。と、父は苦笑いする。
「それだけではないぞ？そなたの読む書物ばかり漁る故、兵法や、儒教、算術にばかり長けても……と、女房らが頭を抱えておるわ」
手に壁を立て、涼の耳元に父は囁く。
『お前、艶本は隠しておろうな……』
「……ありませんよ。そんなもの」
呆れた眼差しで返した。
興味が無い訳ではない。
ただ、あれで盛る気にはなれない性分というだけだ。
抱きたいなら抱けばいいではないか。
「「お前、大物になるな……」」
父と同調する鬼神に、涼は一変して真面目な目を向けた。
「姉さん、落ち着いたら放してくれるか？」
コクリと、頭が傾いだと思ったら、涼音は海月のように力を抜いて崩れてしまった。
「ね、姉さんっ！？」
驚いた涼に返事をしたのは鬼神だ。
「案ずるな。気が抜けた反動だ。寝かせておいてやれ」
涼 は姉に自身の着ていた羽織を掛けてやり、そのまま涼音を隠すように向き直った。そこには憑き物が落ちた精悍な面構えがあった。
未だ稚さを残しつつも、何世代にも続く豪族の嫡子たる顔だ。
「此度のこと、誠にありがとうございます」
（礼を尽くす言葉の割には、姉を取られまいと敵意剥き出しだな……）
鬼神は鼻白んで、涼音のそれと似た顔を見下ろした。
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