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「お前、またあんな鬱陶しいものに憑かれて来やがって……」
声に振り向けば、二股の尻尾に赤い糸を結んだクロネコがいる。
「良いではないですか。祓うのが私の務めですよ？」
クロネコと交した約束の千にはまだまだ程遠い。
「今日は、どうしました？」
今様を観ずにクロネコは帰ってしまったのだ。
「別に……そんな気分じゃなかっただけだ」
何となく、心許ない風情に見えてしまい、涼音はクロネコを抱き上げる。
『気安く抱きかかえるな』と、叱責を受ける前に、涼音は先手を打った。
「ここは私の夢枕。夢の中でくらい好きにさせるべきでは？」
眉間に皴を寄せるも、クロネコは口を噤んだ。
それは許しの証。
暫くの間、彼の毛並みを整えるように、涼音は手を滑らせた。
「なぁ、あの時……どうして身代わりに成ろうなどと出来た？」
弟、涼の穢れに触れた時のことだと直ぐに理解できたのは、ちょうど昼間に思い起こしていたからだ。
「誰かのために死ぬことは、誰かのために生きることよりも安易だったりするのですよ」
少なくとも、あの時の涼音は涼を失うことの方が怖かったのだ。
「……そう……かもな」
そっぽを向きながら、苦々しい口調でぼそりとクロネコは零した。
そして、涼音の腕の中から抜け出るや、心機一転に牙を剥いた。
「次は浅ましいまでに、生きることを選択しろ。弱ぇ、奴なんざ鬱陶しいだけだっ！！！」
「か、畏まりました」
急に怒気を漲らせたクロネコに面食らったが、いつも通りに元気になったようで良かったと、涼音は笑んだ。
「な、何を笑ってやがる！？笑う暇があるなら、構えろっ」
まさか、これから鍛錬を始めるとは流石に思わなかったが、クロネコは容赦なく精神波動をぶつけて来た。
「くっ……！」
荒れ狂う大波のようなそれに飲み込まれる前に涼音は宙に跳ぶ。
「まったく……本当に気紛れな師だ」
バラリと扇を広げて唄を口ずさむ。
『そよ 天つ風 涼しくもあるか うちよする 荒ぶる風も 同じと思えば』
（天の風よ 涼しいものだよ 打ち寄せる 荒々しい風も 私『涼』の風だと思えばね）
扇を翻せば、クロネコの荒ぶる風がまるで巻き糸のように巻き取られる。さらに天に向けて扇げば、それは大龍のように昇って霧散する。
そんな、クロネコと涼音の攻防は夜が明ける頃まで続いた。
「ふぅ……秋の夜長とはよく言ったものですね」
夢の中とは言え、疲労感は凄まじい。
涼音は玉の汗を額に浮かべる。
僧や祈祷師、そして陰陽師などは精神力を神通力に変え、呪術を行使する。いかなる時でも確固不抜であることが求められ、霊力を鍛えることは、精神力を鍛えることに等しい。
夢、つまり精神世界は正に格好の場と言えた。これまでも涼音は、このようにしてクロネコに鍛え上げられてきたのだ。
（涼から少し妙な気配を感じて、夢へ来てみたが……。気のせいだったか？）
（まぁ、もう俺が気に病まずとも、大抵のものは祓えるようになったか……）
「人の成長とは早いものよな……」
荒れ狂う雷撃を放ちながら、クロネコは誇らしげに、そしてどこか寂し気に口角を上げていた。
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