鬼灯譚

三、鬼同心の涙

小夜は、座敷に圭介と向かい合ってすわっていた。やはり、まだ何も思い出せない。

「里が滅びてから、もう三年が経つのだな。怖い思いをさせてすまなかった。俺は、里が危ういと知っても、己の保身に目がくらみ、何一つしてやることができなかった。悔やんでも悔やみ切れぬ」

圭介は深々と首を垂れた。彼の話から、里が幕府によって滅ぼされたこと、圭介はそれを知っていながら何もできなかったこと、そして、自分がかつて、現世の隠れ里に住んでいたことを知る。

「許してもらおうなどとは思ってはおらぬ。さぞ兄のことを憎んだであろう。だが、これからはお前の兄として、出来ることは何でもしてやりたいと思っている。どうか、兄のこの気持ちだけは、許してやってもらえまいか」

「顔を上げて兄上。……兄上の気持ちは痛いほど伝わってくるわ。でも、私」

小夜は一呼吸置いてから、意を決して言った。

「自分が現世で暮らしていた時の記憶がないの。里のことも、家族のことも」

「何だと？」

圭介の顔は一気に蒼白になる。

「そんな……それほどまでに兄は、お前を傷つけてしまったのか……なんということだ」

「兄上のせいじゃないわ。里が襲われたことも、一族が多く殺されてしまったことも、兄上が悪いわけではないでしょう？」

「小夜……。なんて優しい妹なのだ」

涙ぐむ勢いの圭介に、小夜は若干ひいてしまった。……本当に自分の兄なのだろうか。

「そう言ってくれるのはこの上なくうれしいが、兄が無力だったことは確かだ。……しかし心苦しいな。何も悪くないお前に、記憶を失くすほどの辛い経験をさせてしまったとは……」

「私なら大丈夫よ。異界で不自由なく暮らしているわ。役目もちゃんとこなしているし」

死んでいった一族たちは、気の毒ではあるが、すでに苦しみから解放されていることだろう。何度も人々をあの世に送り届けている小夜にとって、死とは恐れるものでもなんでもないのだ。

「しかし……たった一人で、暗い異界へ追いやられてしまったとは。兄はお前が不憫でならぬ……！」

圭介はとうとう袖で涙を拭い始めた。浅葱が見たら、たいそう仰天するだろうと、小夜は心の片隅で思った。

これでは少しも話が前に進まない。小夜は話の方向を変えようと口を開く。

「私、記憶を取り戻したいと思っているの。だから、兄上に会いに来たのよ」

「そうか。辛い記憶と分かっていてなお、逃げずに立ち向かうというのか。お前は強い娘なのだな」

また涙を拭う圭介だったが、小夜は気にせずに続ける。

「でも、ちっとも思い出せないの」

息をつく小夜に、圭介はさらに悲しげな顔をする。

「この兄を前にしても、思い出せぬのか。無理もないかもしれぬ。兄が里を出たのは十六のころ。今から十一年も前だ。お前はまだ九つだったな。薄情な兄のことを見ても、思い出せぬのは当然だ」

今度は肩を落としてしまった。

「そういえば、お前が取られそうになった櫛だが」

小夜は懐から取り出す。鈴と同じく、なぜかとても愛着を感じているものだった。

「この櫛は、母上の形見だ」

圭介は懐かしそうに目を細めた。

「……母も、殺されたの？」

「いや。父上と母上は、俺とお前が幼き頃に亡くなった」

「そう」

圭介は多くを語ろうとはしなかった。小夜も追及はしない。一度にたくさんのことを知り、少し疲れてしまった。

「小夜、お前はまた異界に戻るのか。もしよければ兄と共にこの現世で暮らさぬか。そのうちに記憶がもどるかもしれぬ」

「……そうかもしれないわ。でも私、決めた」

小夜は兄をしっかりと見つめ言う。

「鬼灯の里に行ってみようと思うの」

圭介は悲痛な表情をみせた。

「かつて里があった地は、荒れ果てていると聞いている。襲われた当時のまま、一族の弔いもされておらぬ。……それでも行くというのか」

「ええ。早く記憶を取り戻したいの。取り戻さなければならない、そう感じるの」

時折響く声の正体。誰なのか知りたいという思いが、圭介に会ってさらに強くなった。そして、自分がどういう人生を生きていたのか。急に興味がわいた。

現世で生き、死んでいった人たち。

まだ子どもだったり、年老いていたり、もちろん人によって生きた時の長さは様々だが、自分の生きた記憶を抱きながら、あの世へと旅立っていった。辛いことも悲しいことも苦しいことも、すべて受け入れて。

大切な人を想い涙する者もいた。現世を憎み、怒りをあらわにする者もいた。自分の死を知り、ほっと安堵する者もいた。それでも、小夜はいつしか彼らを羨ましいと思うようになってしまったのだ。

小夜にも、現世で生きた記憶があるのなら。思い出したい。たとえどんなに残酷で、悲しい記憶だとしても。

「兄上教えて。里があった場所を」

圭介はしばし考えていたが、小夜の真剣な目を見て、やがて口を開く。

「東北の地、会津に鬼灯の隠れ里があった。ただ、それ以外の正確な場所は、俺も分からぬ。もしかしたら、鬼火が示してくれるやもしれぬ。お前ほどの力があれば」

「分かったわ。ありがとう、兄上」

「一人で平気か。この兄もついていこうか」

「兄上には、同心の仕事があるでしょう？ 自分の仕事に励まなければ。私は大丈夫よ。――記憶はないけれど、たった一人の家族に会えてよかったわ」

小夜がにっこり言うと、圭介は再度目を潤ませる。もはや鬼同心の面影はどこにもなかった。