帰還

　クルーたちは途方にくれ、座り込んでいる。

「信じられないよ……」
「過去に戻っちまったなんて！」
「それもまだ人類のいない地球に」

　私も戸惑っていた。いや戸惑うなんてものではない。正直言って、パニックになりかけていた。だが私は責任者だ。取り乱すわけにはいかない。
　司令官の言葉を思い出した。「君なら大丈夫。きっとやり遂げる」。
　そうなのですか、司令官？　これが私の任務なのですか？

「よし」

　私は手を叩いて言った。

「さあ、みんな、腰を上げろ。仕事にかかるぞ」
「艦長……」
「気を落としている場合ではない。我々にはやらねばならないことが山ほどある」
「どういうことです？」
「ここに仕事なんてありませんよ」

　そのとき、アンナ隊員が立ちあがった。

「いいえ。やがて現れる人類を見守るのが我々の仕事よ」

　アンナ隊員が言う。

「そうだ。このワクチンがあれば、人類はやがて来るウイルスの脅威にも打ち勝てる！」
「そんな何万年も先のことなんて……」
「なに言ってるんだ。このワクチンは人類の希望だぞ！」
「そうよ。それにほら、あそこにいる猿なんて、もしかしたら人類の祖先かもしれないわ」

　アンナ隊員の指す先に、木を登る猿の姿が見えた。猿は木の実を取ろうとしているらしい。彼も生きるのに必死なのだ。また司令官の言葉を思い出す。「必要なのは目的じゃない。生きることそのものなんだ」……。

「そうだ、きっと僕たちの祖先さ」

　そう笑うユーノ隊員に、

「いや、そうじゃない」

　私は微笑んで、言った。確信に満ちた思いだった。

「我々が、人類の祖先なんだ」

　　　了