帰還

　そのウイルスは突如姿を現したかと思うと、爆発的に広まった。
　致死性９９％。あらゆる生物に感染する。有効なワクチンは地球上に存在しない。ウイルスによって、動物も植物もおそろしいほどのスピードで死に絶えていった。
　ワクチンを作る方法は、理論的には完成している。そのためには生命力の強い植物が必要だったが、すでに地球上の植物はすべてがウイルスに感染していた。

　いつの間にかウトウトしていた私は、いつか司令官と交わした会話を夢に見ていた。

「私にはわからないのです。人間は何のために生きるのでしょう？　生き残った先に何があるのでしょうか」
「生きるのに目的が必要かね。大切なのは目的じゃない。生きることそのものなんだ」

「艦長、前方に惑星が接近」

　その声に現実に引き戻される。

「了解。乗員全員、着陸に備えよ」

　私はそう言うと、目の前のスクリーンに映しだされた、巨大な惑星を眺める。
　地球を出る前に、めぼしい星をピックアップしていた。これはその一つ目だ。地球を出発して、すでに数年が経っている。コールドスリープを繰り返しながら宇宙を航行するから年を取る心配はないが、問題は地球が絶滅の危機に瀕しているということだ。ワクチンを見つけても、手遅れになっては何の意味もない。
　私は司令官の言葉を思い出し、口にする。

「きっとやり遂げる」

　必ず、任務を成功させなければならない。重圧が全身にのしかかってくる。だが音を上げてはいられない。我々の乗るスペースシップが人類の、いや地球上の生物たちの最後の希望なのだから。

「頼むぞ」