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僕らが現場へ到着した時、花小路家の人々はすでに集まっていた。
廊下には昨日見た柾樹青年の実父である幹雄氏、継母の彩華夫人、妹の梨花子さん、そして、姉の桜子さんの四人がめいめい蒼ざめた顔をして立ち、おそるおそる問題の部屋の中を覗き込んでいる。
緊急事態で集まったわりに、そこにいる者達はもうすでに寝巻きではなく、ちゃんとした格好をしている……廊床に置かれた大きく古めかしい置時計を見ると、時刻はすでに午前8時を回っていた。
昨夜なかなか寝つけなかったせいか、どうやら少し寝坊をしてしまったらしい。
「先生！」
ようやく駆けつけた僕らの姿を確認すると、桜子さんが深刻な面持ちで短く声を上げた。
だが、そんな桜子さんとその他の家族達を一瞥しただけで、先生と僕は柾樹青年に従って部屋の中へと急ぎ駆け込む。
「……っ！」
そこには、口から白い泡を吹き出し、その苦しみに目を引ん剥いて腹這いに倒れる咲子夫人の遺体があった。
床の上で冷たくなっているその姿は、昨日、柾樹青年からここで話を聞いた際、思わず脳裏に浮かべてしまった彼女の夫の死に様をそのまま再現しているかのようである。
しかも、ご丁寧なことには、まるで僕らに見せつけるかの如くして、その右手に一本の黒く錆びれた鍵までが握られている。
「うっ…！」
悶え死んだことがよくわかる、あまりに恐ろしいその形相に、僕は思わず目を逸らしてしまった。
それでも一呼吸置いてから視線を戻すと、遺体の近くには咲子夫人の息子である薫君が沈痛な面持ちで床に座り込んでいる。
「柾樹君、最初から詳しく話してください。今朝、何があったのですか？ 誰が咲子婦人の遺体を発見したのです？」
先生がいつになく険しい表情で、それにしてはやはり落ち着いた調子の声で柾樹青年に尋ねた。
「はい。叔母がいないことに気づいたのは朝食の時です。先生達はまだ寝ていらしたので、お起こしするのは悪いと思い声をかけなかったのですが、僕らはいつも通り７時半には食堂に集まり、朝食をとろうとしていたんです。ですが、叔母がいつまで経っても現れなくて……これまで、そんなことはなかったので心配になり、藤巻さんが探しに行ってくれることになったのですが、そうしたら、また気がついたんですよ！ この部屋の鍵がなくなっているのに！」
この部屋の鍵……僕は遺体の手の中に握られているその鍵に再び視線を向けた。
「叔父のことがありましたし、どうにも嫌な予感がした藤巻さんの知らせを受けて、僕らはみんなでこの部屋の前に駆けつけたんです。もちろんその時、ドアには鍵がかかってました。でも、やっぱり叔父のことが頭に浮かんだ僕は、今度も体当たりをしてドアを開けてみたんです……そしたら、案の定、叔母がこのような姿で！」
説明する柾樹青年の声が、最後には悲鳴の如き叫びに変わる。
「誰も部屋の中は弄っていませんね？」
それでもいつものペースを崩さず、先生は話を聞きながら、窓際に寄っていくと振り返りもせずに尋ねた。
「は、はい。誰も物には触れていません。中に入ったのも僕と薫君と、後は藤巻さんくらいのもので。ただ、叔母の遺体には薫君が少し触ってしまいましたが……」
「母…さん……」
遺体の傍で、力なく俯いた薫君がか細い声を上げている。
「御林君、ちょっとこれを見てください」
だが、そんな遺族の声も聞こえないかのように、閉じたガラス窓を間近で見つめる先生が僕の名を呼んだ。
「……？」
僕は薫君の姿を横目に見ながら、何事かと先生の方へ近づいていく……そして、その視線の先にあるものを覗き込むと、それはしっかりとかけられた、左右の窓枠を硬く閉ざす閂だった。
「先生、これって……」
僕は思わず目を見開く。
「ええ。また、密室ですよ。しかも、茂氏の時とまったく同じ状況のね……誰か、警察へはもう連絡したんですか？」
かけられた鍵を見つめながら小さな声で囁くと、先生は後を振り返って誰へともなく尋ねる。
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