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―Ⅵ―
翌日の朝は、雨だったが、辺りが明るくなる頃には、上がっていた。
珍しく、デュッカのいない集まりで、鍛練をした旅の仲間の騎士たちは、７時に朝食をいただき、それぞれの役割を確認し、仕事をして、ミナたち家族の、９時の出発を待った。
旅の間、使っていた客車は、現在、調子を見てくれているということで、任せ、王城付きの馬車と馭者を利用させてもらうことになった。
今日は人数が多いので、大型の客車に、イエヤ家の４人と、付従者のテナとユクト、ガーディと、ミギリと、その連れ合いのマアリ・ファゴットが乗り、あと１人乗れたので、イルマが同乗することになった。
ほかの護衛は、今回は馬を使う。
目当ての仕立て屋まで、町の中心地の範囲なので、それほど遠くはない。
到着すると、イルマを先頭に客車の者たちが降りて、ガーディが、迎えるために表に出ていた店の者と話して、なかに入れてもらった。
「さて、では、この際ですから、テナさんも選びますか」
「いえ、とんでもない。一応、持って来ているもので、大丈夫と思います。でも、王城書庫の者として、見せてもらっていいですか」
「それは、もちろん。では、マアリさん、ミナ様とジェッツィ様の分で、ご相談に乗ってもらえますか」
「ええ、もちろん。では、まずはジェッツィ様から。何色がお好きですか？」
「私、緑！すごく、鮮やかなの！でも、ほかにも、見たら、好きだなって思う。薄紅とか、薄紫とか、ちょっと薄いけど、そういうの、明るくしたのが、好き！」
目の前にある、色とりどりの布を見て、高揚したらしいジェッツィは、近くで見たくて、うずうずしている。
「それでは、靴を脱いで、お上がりください」
店の者が、膝より少し高い位置にある床に上がるよう、促した。
ミナたちは、石の踏み台で靴を脱ぎ、その斜め上に突き出た木の踏み板を踏んで、イエヤ邸にある畳のような、植物らしい表面の床に上がった。
「すでに作っているお品は、こちらです」
ミナ、ジェッツィ、イルマ、テナ、マアリが、店の女のあとを付いていき、残りの者たちは、低い方の床面に設置してある机と椅子の組の、いくつかを利用して、待たせてもらった。
ブドーは、退屈なので、どっか行くとこない！？とガーディに聞く。
「そうですね。ミナ様とジェッツィ様のあとで決めるとしても、それまで、少し見当を付けておきますか。向かいが、男性用の仕立て屋ですから、そちらでは？」
「行く！」
「デュッカ様は…」
「うむ、行くか」
このまま待っていても、ミナはしばらく出て来ない。
向かいなら、まあ、いいかと、デュッカも行くことにし、ミギリも付いていく。
一方、店の奥に行っていたミナとジェッツィは、豊富な衣装のなかから、ほかの者の意見を聞きながら、好みに近い衣装を選んだ。
服は、一般的と思われる体型で作られており、裾の長さなど、変えられる部分は、まだ仮縫いの状態に留めている。
ぴたりと体に合った方がいい意匠もあったが、事前に作られている都合があるのか、多くは、少し余裕のある着心地の意匠になっていた。
「あ、なんか、楽でいいですね。私、こんな形で、もうちょっと、夜会服置いてもらおうかなあ…」
「１着、持って帰って、城駐服飾師に見てもらえばいいんじゃないでしょうか。彼女がアルシュファイドの流行を作っていると言っても、過言ではないんです。気に入るかは判りませんが、何か、変化があるかもしれません」
テナの言葉に、ミナは大きく頷いた。
「そうだね！ちょっと、特徴のある衣装を、２着か、３着、選んでみる。テナ、探すの手伝って」
「はい」
取り敢えず、今夜の衣装と、明日も何があるか判らないので、もう１着選んでから、リクト国ならではの意匠と言えるものを選び、着るためではなく、見せるために買いたいのだと店の者に伝えて、明日までに形を整えて、届けてくれるように頼んだ。
ジェッツィの方は、２着選んだあと、布が見たいと言って、店の入り口辺りにある、これから作るために選ぶ布を見せてもらった。
ブドーとデュッカにも、選んだ衣装を見てもらい、それに合わせる形で彼らも決めると、向かいの店に戻って、注文を済ませてきた。
今日の衣装だけ、夕方、17時に届けてくれるように頼み、残りは、明日の17時に届けてもらう。
手配をし終えて時計を見ると、11時半ば過ぎだったので、予約してもらっていた食堂に入った。
食卓が調うまで、少し茶を飲んで待ち、整えられた個室で昼食をいただける。
ここは、前回に来た所ではなく、プノム料理中心の店だった。
ガーディが言った。
「貧しいなりに、様々な工夫を凝らしています。甘みが多くて、菓子のように感じるかもしれませんが、このようなものも試してみたいかと思い、ご案内しました」
「ええ、食べてみたいです！」
ミナは言ったが、ブドーは、甘いのか？と、眉根を寄せる。
ガーディは、少し笑って、ええ、甘いんですよと言った。
「リクト国には、なぜか甘い植物が多くて、海から離れて塩が高価なこともあって、普段の食事から、甘いものが多いのですよ。そこに、酸味を加えたり、苦みや辛みで変化を付けて、食べています」
「あ、そういえば、ザッツで食べた鍋も甘かった！でも、辛くて、うまかったな！ああいうのなら、いいな！」
「はい。では、取り敢えず、食べてみてください」
「うん！」
そうして、食べてみると、なるほど、確かに、甘味がすべてにあったが、濃さに違いがあり、そこに、酸味と、苦みと辛みによる変化が付けられ、少ないけれど、塩味と、うま味のある料理もあって、肉や魚が少なくても、充分に満足できた。
「ああ、うまかった！甘いって言っても、こんなに違いが出せるんだな！なんか、すげえ！」
ブドーが甚く感心し、喜ぶので、ミギリは、こんな持て成しもあるのかと、庶民の料理だからと避けていたことを、考え直してみようと思った。
「さて、あとは、以前に行った加工場でしたね」
「はい！今回は、以前に求めた感じの棚が、この２人の部屋にもあったらいいかなって、見てもらいたくて。鉱物の種類にもよるって言ってたし、まずは倉庫を、ざっと見たらいいかなと思うんですけど」
「かしこまりました。では、あの形状の棚が多い倉庫に行ってみましょう」
「そんなのがあるんですか！」
「ええ。以前に行った倉庫は、一番最初に開かれた倉庫で、置かれているものも雑多なのですが、それ以来、同じ特徴で集めれば見やすいんじゃないかと、ほかの倉庫は、様々な特徴の違いで分けて、置き分けるようになったのです」
「それは、探しやすそうですね！」
「ただ、置くには、倉庫の建設費用を出した者か、維持費を出している者、という条件が付くので、誰でも置ける、以前に行ったあの倉庫が、自然、職人が多く集まる倉庫となりますね。気に入った職人に、自分の好きな形を作ってもらえばいいので、すぐにこれが欲しい、と形が決まっていなければ、時間を掛けて作ってもらうのが、このクドウでの形です」
「へえ…」
そんな話を、歩きながらして、待たせていた馬車に乗り込むと、クドウの中心地から少し離れたところで降りた。
高く、大きな倉庫に、ブドーとジェッツィは口を開け、なかに入る。
「ブドー、ジェッツィ。こっち」
ミナは、手近な棚を示して、こういうのが部屋にひとつあるとよくないかな、と話した。
「地下にも、たくさん家具があるけど、あれは戸棚が多いから。これは、中身が剥き出しだから、埃が溜まったりして、掃除の手間もかかるんだろうけど、使い勝手が良いように思うんだ。あちこちに小物を引っ掛けられる、という所とか、木の家具にはない使い方ができるの。考えてみない？」
「これより、大きくてもいいか！？」
ブドーが、輝く目で身を乗り出す。
「うん、たぶん、組み立てられると思うから、まずは見て、選んでみて」
「分かった！組み立てる？」
「うん。この辺り、螺子があるでしょ。こういうのを全部外すと、棒と板だけになってしまって、持ち運びしやすくなるのよ。ま、それはあとで見たら判るから、取り敢えず、探してみて！」
「うん！」
２人の大きな返事に微笑んで、辺りを見回すのを眺める。
それから、デュッカを振り返って見た。
「デュッカ、ほかに利用できそうなことって、あるでしょうか？」
「金属にもよるんだろうが、細くてもしっかりと立つ、という点で、木製とは違う利用ができそうに思うな」
「ああ、そういえば、曲げられる金属とかもあるんでしたね！」
話しながら、ゆっくりと歩いて倉庫を見回り、やがて気に入った棚を見付けたブドーとジェッツィの示す棚を見て、ガーディとミギリと相談し、その棚を作った職人の加工場に、順に行くことになった。
倉庫の管理の役目の者に、職人の加工場の場所を聞いて、馬や馬車で向かい、それぞれで、ブドーとジェッツィの望みに合う棚を求め、後付けできる吊り下げ鉤、吊り下げ籠なども求めて、満足する一日を過ごした。
夕方、クドウ城に戻って、茶を飲んで休んでいると、夜会服が届いたので、着て具合を確かめ、そのあと、皆、湯を浴びることにして、それぞれの部屋に戻り、夕食まで、そのまま部屋で休むことになった。
19時前に、侍女や侍従がやってきて、広間に案内し、旅の仲間たちと顔を合わせる。
テナとユクトは、控えめで、きちんとした印象の夜会服、騎士たちは正装だ。
今回、夜会には、騎士たちの親しみやすさを考えてか、国王親衛隊を始め、リクト国軍の者たちが参加していた。
もちろん、それなりに地位のある者で、話を聞くと、20人以上の兵をまとめるような立場の者たちと考えられた。
そのほかには、国の主要人物が参加していて、かなり人数は多い。
「ちょ、ちょっと、考えた以上に大掛かりだなあ…」
ミナが呟くと、ガーディが微笑んで、これでも控えめな方です、と言った。
「以前に来られたときは、兵士たちがいませんでしたからね。あの時は、商人などもいたのですよ。今回は、そちらの関係は控えて、国の役目の者に挨拶だけさせる、という形です」
「挨拶？」
「ええ。国交とは少し違い、厚意に近い形で、ザルツベルの神域の維持に尽力していただいている風の宮公、という、説明をしてあります。厚意で世話になっているのですから、まあ、礼を示すのが、重臣として、最低限の態度となります」
「気を使わせちゃってますね…」
「そんなこと。思わないでください。実際の所を、彼らにも知らせたいところですが、今のところは、当たり障りのない説明となっています。ただ、あなた方のために、あなた方を知るために、こうして時間を取ることで、彼らには、せめて、あなた方に対し、意味は違っても、礼を示せる機会を持たせたいのです」
「礼だなんて、そんな」
「どうぞ、そうさせてください」
穏やかに笑い、やんわりと、主張する。
ミナは頷いて、はい、と応えた。
ヴァルと、その母、キリルリーリア・フードリッヒハウゼンが現れると、高らかに夜会の開始が宣言され、まずはミギリが、産業大臣のエカテ・グリマテとその連れ合いを連れてきて、挨拶させ、前後して、防衛大臣カダナが、金の元帥カロンラ・ヴェリルと、銅の元帥カリステア・アーティスを連れてやって来た。
そのあとは、大臣たちが次々やって来て挨拶をし、一通り済んだようなので、ミナは皿に食事を取りながら歩き、時折り、用意された椅子に座って食べ、また取りに行くを繰り返した。
流れる音楽に乗って、男女の組で踊る者たちもあり、ジェッツィは、見よう見真似で、ブドーを相手に踊ってみた。
ブドーも、呑み込みが早いようで、２人は、周りと変わりなく、ひょっとすると上手いぐらいに見えただろう。
頭ふたつ小さな少年少女の踊る様子を、周りは微笑ましく見つめ、終えると、温かな拍手をくれた。
ミナは何より、ブドーとジェッツィに対する、その温かな心こそが嬉しく、リクト王国の人々に感謝の気持ちを持った。
楽しい夜が終わると、ミナは、そういえば、ガーディと話さなければと、申し訳なく思いながら引き留めて、リクト王国での旅で気付いたことなど話し、もし対処できることがあればと、頼んでおいた。
クドウ城の夜は、そんな風に更け、招待客たちが帰ると、静けさが降りた。
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