夜明けに消えるリグレット

　ユウは後悔していた。
「マイ…！」
　ホテルのエントランスを出る。辺りは真っ暗で誰もいない。
　駆け出そうとするのだが、左右に分かれた道どちらを選べばいいのかがわからない。
「どっちに…どっちに行けば……！」
　選んだ道がどこへ続くのかは、スマートフォンで調べることができる。しかし、マイがどこへ行ったのかを知ることはできない。
　連絡を取ろうにも、彼女はホテルの部屋に端末を置いたまま出ていってしまったのだ。
「くそっ…」
　ユウは悔しげに足踏みを繰り返す。
　３分ほどそうしていると、靴底とアスファルトがこすれる音に別のものが混じった。
”おぉ…？　なんだニンゲンじゃねーか”
「！？」
　突然の声にユウは驚く。
　あわてて周囲を見回していると、同じ声を再び聞いた。
”こっちだこっち、よく見ろバーカ”
「え…？」
　声がした方に顔を向ける。言われた通りよく見ると、そこには小さなコウモリの翼を持つネズミが浮いていた。
「な…なんだ？」
”オレは悪魔だ”
「悪魔…？」
　ユウは、空飛ぶネズミをまじまじと見つめる。
　その姿は悪魔というにはあまりに小さく、迫力がない。しかし自ら悪魔と名乗るだけの度胸はあるようで、好奇の目を間近に受けても物怖じするということがなかった。
　それどころか、逆にユウを物珍しそうに眺めながら尋ねてくる。
”こんな時間に何やってんだ？　そこらにコンビニもねえ田舎でよ”
「コンビニ…あ」
　現実的な名詞がユウを我に返らせた。
　彼はすぐに、わらにもすがる思いで悪魔に尋ねる。
「人を探してるんだ。ちょっと前にここから女の子が出てったんだけど、どこ行ったか知らないか？」
”知らねえ”
「そ、そうか…」
”だが見つけ出すことはできるぜ。ついてこい！”
　言うが早いか、悪魔は夜道に消えていく。
「ええっ！？　ちょ、ちょっと待ってくれ！」
　見失うわけにはいかないと、ユウもあわてて駆け出した。
　それから10分後。
「はあっ、はあっ、はあっ」
　住宅街の端にある、つぶれたタバコ屋の前で止まる。
　しかしそこには誰もいない。
　悪魔は、サビだらけの自販機を示しながらユウに尋ねた。
”タバコ買ってくか？”
「はあ…い、いらない……はあ、はあっ」
”じゃあ次行くぜ！”
「つ、次？」
　何がどう『次』なのか、ユウにはさっぱりわからない。わからないが、悪魔が飛んでいくのでついていくしかなかった。
　さらに10分近く走ると、今度は旧国道沿いのガソリンスタンド前で止まる。
　タバコ屋とちがってつぶれているわけではないが、営業時間外の店には誰もいない。
”ハイオク入れてくか？”
「ぜえ、ぜえ……どこに、だよ……」
”それもそうだな。んじゃ次だ！”
「ぜえっ、はあっ」
　ユウは悪魔のスピードに食らいつこうと懸命に走る。しかし体はふらつき、息の荒さも隠せない。度重なる全力疾走が、彼を限界に追いやりつつあった。
　それから20分後、悪魔が土手の前で止まる。
　小さな手を頂上に向けながらこう言った。
”あの向こうにオマエの女が”
「！」
　ユウは疲れも忘れて顔を上げる。思わず叫んだ。
「いるのか！？」
”いや、いねーな”
　それはあまりに無慈悲な一言だった。
「…そう……か…がはっ、ぜえっ、ぜえぇ……」
　ユウはがっくりとその場に座り込んでしまう。走るどころか、もはや一歩も動けなくなってしまった。

　彼の息が整うころ、悪魔が不思議そうに尋ねてきた。
”おいオマエ…なんで文句ひとつ言わねえ？”
「え？」
”見つけ出すことができるっつっときながら、いつまでも見つけ出さねーで引きずり回してんだぜ。普通ならブチ切れてもおかしくねーはずだろ”
「……もしかして、今までのは…」
”退屈しのぎだよ。それ以外の何でもねえ”
「…そうか」
”そうか、じゃねーんだよ。なんでそこでブチ切れねーんだって話をしてんだ”
「おれさ……」
　ユウはゆっくりと立ち上がる。
「マイを怒らせたんだ」
”あァ？”
　出し抜けな彼の言葉に、悪魔は首をかしげた。小さなネズミが首をかしげる姿はとてもコミカルで、ユウは思わず苦笑してしまう。
　やがて彼は笑みを消すと、どういうことなのかを説明し始めた。
「おれたち遠距離恋愛しててさ。会うの、すごい久しぶりだったんだ」
　壁のようにそびえる土手を見上げた。
「でも明日…日付的にはもう今日なんだけど、帰らなきゃいけない。今夜は大事な大事な最後の夜だった。なのに、おれたちケンカしちゃってさ」
”そりゃまたバカなことしたもんだな”
「ああ、本当にバカだったよ……」
　言いながらうつむく。草のにおいが濃くなったような気がした。
「何時に帰るのかって話になって、それがいつの間にかどうして帰るんだって話になってた。なんで帰るのってマイが怒って、しょうがないじゃないかっておれも怒った…」
　どちらかが折れることはなかった。
　ふたりは意地を張り合った。
　そのうちマイが部屋から出て行き、ユウはそれを背中で見送った。
「すぐに追いかけようとは思わなかった。おれだってつらいのに、好き勝手言われてイラついてた。スマホ置いてったし、すぐに帰ってくるだろうって思ってた…んだけど……」
　つけっぱなしのテレビが知らせた、誰かの事故。
　これが彼を動かした。
「怖くなったんだ」
　ユウは後悔していた。
　すぐにマイを追うべきだった。
　彼は急いで部屋を出て、ホテルのエントランスからも出た。しかし彼女の姿はなく、あったのは左右に分かれた道だけだった。
「もし、万が一…マイがこのまま帰ってこなかったら…そう思うといてもたってもいられなくなった。その時にやっと、ケンカしたのはふたりとも寂しいからなんだって気づけた。怒るんじゃなくて抱きしめればよかったのに、おれにはそれができなかった」
　ユウは悪魔へと向き直る。ただ顔を上げるのではなく、体の正面を相手に向けた。
「マイには本当に悪いことをしたと思ってる。だから何としても、今すぐにでも見つけ出したい」
”だったら余計に、オレにキレなきゃおかしいだろ。もう一度言ってやるが、オレはオマエを退屈しのぎで引きずり回したんだぜ”
「うーん…なんかもうキレる余裕もないっていうか、マイに悪いことをしたおれが大変な目に遭うのは当たり前、っていうか……」
”おい待てこの野郎”
　聞き捨てならないと、悪魔が話を遮った。
　ユウの鼻先に小さな手を突きつける。
”オマエまさか……オレの退屈しのぎに付き合うことで、女に悪いことをしたって気持ちを…罪悪感を消そうとしてんじゃねーだろうな？”
「はっきりそう思ってるわけじゃないけど、そういう部分が…もしかしたらあったかもしれない」
”ふざけんなよ…！”
　悪魔は手を下ろすと、ネズミが持つ特徴的な前歯をむき出しにしてみせた。どうやら怒りを表現しているらしい。
”こちとら悪魔なんだぜ。イタズラを贖罪の材料にされちゃたまったもんじゃねえ。退屈しのぎはやめだ、マジでマイとかいうヤツの居場所を教えてやる”
「！　本当か！？」
”だが、タダってわけにはいかねえ”
　小気味よい破裂音とともに、悪魔の姿がネズミから醜悪な小男へと変わる。翼も体に合わせて大きくなった。
”オマエの中にある一番大事な記憶、それを差し出すと約束しろ”
「えっ…？」
”オレは悪魔だ。イタズラの罪滅ぼしなんかしねえ。オレの力を借りるなら、それなりの代償を払ってもらうぜ”
「代償……」
”さあ、どうする？”
「わかった」
　考えるまでもなかった。ユウはすぐに答えを出した。
「おれの記憶を渡すと約束する。だからマイを見つけてくれ」
”いいんだな”
「ああ」
　悪魔の念押しに、ユウは迷いなくうなずく。
「おれが記憶をなくしても、マイが憶えてくれてればそれでいい。だから頼む！」
”…これは契約だぜ。もう決まっちまった。後からナシにしたいなんて言ってもおせェからな！”
　悪魔はそう言うと、ネズミの姿に戻って小さな翼を羽ばたかせる。ユウはあわてて後を追った。
　土手を登り、その上を走ること３分。
　川にかかる橋の上に、ひとりたたずむマイを見つけた。
「マイ！」
　ユウが叫ぶ。その声に、彼女は体を震わせて驚いた。
　振り向いて彼の姿を見つけると、思わず両手で口元を覆う。
「ユウ……！　ほんとに来てくれた…！」
　ふたりは互いに駆け寄り、抱き合おうとする。
　その時だった。
”ストォーップ！”
　悪魔が、醜悪な小男の姿でふたりの前に現れた。
”契約、忘れたとは言わせねーぜ？　オマエら『ふたり』が持つ、一番大事な記憶をもらう！”
「…え、『ふたり』？」
　ユウとマイは不思議そうに見つめ合う。
　そんな彼らに、悪魔はしてやったりとばかりにこう言い放った。
”バカなオマエらはふたりして『一番大事な記憶を差し出すから助けてくれ』と、悪魔のオレを頼った！”
　悪魔に出会い、その力を頼りにしたのはユウだけではない。
　マイもそうだったのだ。
”まったくいい気分だぜ！　感動の再会をするってトコで、オマエらはふたりそろって記憶を失う！　その瞬間を、オレだけが特等席で見られる…悪魔やっててよかったぜェ、ホントによォ！”
「ま、待ってくれ！　マイにも同じこと言ってたなんて、そんなの聞いてない！」
”知ったことかバァアアアアアアアカ！”
　悪魔はせせら笑う。
”これは契約だ！　オマエらが望んで結んだ契約！　神のクソ野郎だってナシにはできねえ！　さあ、絶望にまみれた顔をオレにさらしやがれェッ！”
「くっ！」
　ユウは走り出す。せめてマイだけでも守ろうと、彼女を抱きしめた。
　直後、悪魔が指を鳴らす。
　ためらいも容赦もなく、ふたりから記憶を奪った。
「……」
「………」
　一瞬の空白。
　風は止まり、まるで時までもが止まってしまったかのようだった。
　しかし世界は進む。はるか向こうの山から太陽が顔をのぞかせ、あたたかな光が空と大地に漏れ出た。
　足下を流れる川のせせらぎが、ユウの鼓膜を優しく震わせる。
　その音の中に、彼はマイの声を聞いた。
「…苦しい、よ」
「あ」
　彼女を目一杯抱きしめていたことに気づき、ユウはあわてて力を抜く。
「…ごめん」
「ううん…わたしも、ごめんなさい」
　マイは左手で、彼のズボンをそっとつかんだ。
　ふたりは一番大事な記憶を失ったにも関わらず、誰なのかと尋ね合うことをしない。互いの近さに驚いて飛びのくということもなかった。
”ケッ、陳腐ったらねーな”
　悪魔が、誰にも聞こえない声でつぶやく。
　重なるふたりの影からひょこっと出した顔は、ネズミのそれに戻っていた。
”好き合う男と女の記憶なんざ、ありふれすぎて何の価値もねえ”
　価値のない記憶を奪うほど、悪魔も暇ではない。
　では、彼は一体何の記憶を奪ったのか？
”『ニンゲンが悪魔と契約して願いを叶えた』…これ以上に大事な記憶なんざ、この世には存在しねーんだよ”
　悪魔は前歯をむいて笑う。
　この時、まるで彼を叱るように陽光の勢いが強まった。
”やっべ”
　悪魔はあわてた様子でふたりの影から飛び出す。逆側の手すりに向かって全速力で逃げた。
　だがその近くまで行くとピタリと止まり、何を思ったのか振り返る。
「今日帰るのはおれもつらい。だから…できるだけ早く一緒になれるように、がんばる」
「うん。わたし、ちゃんと待ってるね」
　やわらかな光の中で、ユウとマイが素直な思いを伝え合っていた。
”…ケッ！”
　吐き捨てる悪魔の前歯が、陽光を受けてキラリと輝く。
　幸せそうなふたりに背を向けると、彼はひとり橋の下へ逃げ込むのだった。

　　　＞Fin.