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市場の中は、アリが見たことのないもので、あふれていた。
知らない食べ物や知らない道具。目も回るほどのたくさんの品々がそこで売られていた。
「なにが食べたいかな？」
ヤンはアリにそうたずねた。
「えっと、えっと」
アリはとても決めることができない。
食べ物の前に走っていっては、それを凝視する。
とてもいいにおいがする。
どれもこれもが、アリの食欲を刺激する。
あっちにいってはこっちにいき、アリはふらふらと市場の中を歩き回った。
それを後からヤンが楽しそうについていく。
一瞬、アリは目を奪われた。
「きれい」
アリはそういうと、ふらふらとそちらに向かって歩いていった。
それは、１枚の布だった。
「いらっしゃい」
店の中から、しゃがれた声がした。
そして腰の曲がった老婆がひとり店の中から出てきた。
「これ、とってもきれいですね」
アリはそういって、布を手に取った。
「そうでしょう。これは私が丹精こめて作ったもんなんだから」
「おばあちゃんが作ったの？」
「そうだよ」
布には、色とりどりのの刺繍が施され、アリはうっとりと、その模様を見つめていた。
「これが欲しいのかい」
ヤンがそうアリにたずねた。
「ううん」
アリは首をふり、布を元の場所に戻した。
「お母さんが、喜んでくれるかなって思ったんだけど、高そうだから」
「そうだな」
ヤンはそういうと、アリが戻した布を手に取り、老婆に差し出した。
「これはいくらだい」
「３５ファリー」
「わかった」
ヤンはそういうと、手持ちの袋から金を出すと、老婆に手渡した。
「えっ」
アリは思わず驚いた。そして、ヤンの方を見た。
「ヤンさん」
「ありがとう」
老婆はそういうと、布をきれいにたたみアリに差し出した
「お母さん、きっと喜んでくれるよ」
老婆はアリにそう言った。
「でも」
その言葉にアリはとまどった。
「この布はお守りとしても使われているんだ」
「お守り？」
「そう、きっと坊やや、お母様のことを守ってくれるよ」
老婆はそういうと、ゆっくりと店の中へと消えていった。
「ヤンさん」
アリが困ったようにヤンのことを見つめていた。
「３５ファリーって、とても高いんじゃないの」
「大丈夫だ」
ヤンはしゃがみこみ、アリの頭をそっとなでてやる。
「お母さんのところに持っていってやろう」
ヤンがそう微笑むと、
「うん」
アリの丸い多きな瞳が、キラキラと輝いた。
「なくさないようにしなくちゃな」
ヤンはそういうと、布をアリの腰に巻きつけた。
「さあ、ごはんにしよう」
そして、ヤンはアリの手を引き、歩き出した。
「うまいものがあるんだ」
そういいながら。
「おいしい」
ヤンがアリを連れて行った店は、市場の奥の、目立たないところにある食堂だった。最初、アリはお店は休みなのだと思った。けれど、ヤンは、そんなことは気にせずにずんずんと店のなかに入っていった。
そうすると、店員の男がヤンたちに注文を聞きにきた。
「これと、これと、これを」
ヤンが料理名を指差すと店員は静に厨房へと消えていった。
「あいよー！」
そして、厨房から耳によく響く、大きな声がした。
アリはその声に思わず驚いた。
そして、ゆっくりと静かに店員の男が料理を持って現れ、テーブルに静かにおくと、また静かに厨房へと消えていった。
「さあ、アリ」
ヤンはそういうと、料理を食べ始めた。アリもゆっくりと食べ始める。
とにかく美味しかった。アリは皿を片っ端から片付け始めた。アリは食べる手を止めることができなかった。美味しいものを久しぶりに食べ、とても幸せな気持ちになった。
「ヤンさん、これもおいしいよ」
「ああ」
アリは目を輝かせながら、食事にありついていく。それをヤンは楽しそうに見つめていた。
「おいしいかい、坊主」
「うん」
厨房から現れた店主が、耳に響く大きな声でアリに問いかけた。店主も、アリのキラキラと輝く瞳をみて、思わず笑みがこぼれた。
「こんなうまいうまいって食ってくれるのは、ありがたいもんだな」
「ああ、本当だ」
そんなふたりに見守られながら、アリは食事をすすめていった。
お店にふらっと、人が入ってきた。
「いらっしゃい、そこどうぞ」
店主が声をかけると、入ってきた男は、店主が指差した席に座った。
「何にしましょう」
「そうだな」
男は考え込んだが、
「おすすめで」
そういった。
店主はそれに従い、また厨房のほうへと消えていった。
「おいしいね、ヤンさん」
アリはその男に気がついていないのか、笑顔で食事を続けていた。
「ヤン」
と小さく男がつぶやいた。
そして、男とヤンの目が合った。
「ヤン、お前じゃないか」
男はそういうと、急に立ち上がり、ヤンのテーブルに手を着いた。
「久しぶりじゃないか、どこにいたんだよ」
「ヤンさん、知り合い？」
アリは不思議そうにその男を見つめた。
「ああ、そうだ」
ヤンはそう答えた。
男はヤンと、アリを交互に見つめる。
「お前の子か」
「違う」
「そうか。でも本当に久しぶりだな」
「ああ」
「ここに座ってもいいか」
男はそういうと、ヤンとアリの間の席を指差した。
「あとにしてくれ」
ヤンは男にそういった。
アリは食べる手をとめ、ふたりを交互に見つめていた。
「この子がまだ食べてる」
「わかった」
男はそういうと、席を離れ、元の自分のイスに腰かけた。
「宿を用意してくれないか」
ヤンが男にそういった。
「ああ、かまわない」
男はそう言うと、
「この道を行った右側に宿がある。そこをとっておくよ」
「ありがとう」
ふたりのやりとりを、アリは不思議そうに眺めていた。ヤンさんに友達がいるなんて。
「アリ、早く食べないと、さめてしまうぞ」
「うん」
そう言われ、アリはあわてて、食事に戻った。
「おー、うまそう」
男の声が聞こえてくる。
男とヤンは時折、目を合わせながら、食事をしていた。
「ごちそうさま」
アリがそう大きく叫ぶ。
「ありがとう、坊主」
店主がそういった。
「うまかったか」
「うん」
アリは元気いっぱいにうなずいた。
「それはよかったぜ」
「おじさん、ありがとう」
「さあ、行こうか」
そういって、ヤンは席を立った。
「またあとで」
男がそうヤンに声をかけた。
「ああ」
ヤンはそれだけいうと、アリの手を引き、店を出た。
「ヤンさん」
アリはヤンを見上げながら声をかける。
「あの人は、ヤンさんのお友達？」
「まあ、そんなものだ」
「ヤンさんにお友達がいるんだね」
「ああ」
アリはごはんをたらふく食べて元気になったのか、笑顔がはじけている。
「アリ、他に見たいものはあるか」
「うんとね」
アリはヤンの手を引き、市場を歩いていく。
「眠くなっちゃった」
「そうか」
そのアリの声に、ヤンは思わず笑みを漏らした。
「じゃあ、今日はここで寝よう」
「宿がとってあるの？」
アリがそう尋ねる。
「ああ」
そしてヤンは道を進んでいく。その右手にある、
「あれだ」
宿を指差し、ヤンはそういうと、アリの手を引き、中に入っていった。
「すごい」
通された部屋を見て、アリは思わず声をあげた。
とても広かった。
アリの家の何十倍もありそうなほどの広さだった。思わず、始めたアリは駆け出してしまう。
「あまり走るなよ」
「うん」
部屋のなかには彫刻や絵画がたくさん飾ってあった。アリはそれをしげしげと見つめていく。
「ヤンさん、これは何？」
「神鳥だ」
「神鳥？」
「そう、神の鳥だ」
「鳥が神様なの？」
「ああ、そうだ」
「へー」
アリはたくさんの飾りに次々と目を移していく。
「見るものがたくさんで、忙しいな」
ヤンは思わずそう声をかけた。
「うん」
「飽きないか」
「うん。あ、これ、すごくきれいだな」
アリは絵画を見ながら微笑んだ。
「お母さんみたいだ」
「本当だな」
「失礼する」
部屋のドアがあき、人が入ってきた。
先程のあの男だった。
「気に入ってくれたかな」
「ああ」
ヤンがそう答えた。
「ヤン、少し話があるんだが」
その言葉を聞き、ヤンはアリのほうを向いた。
「アリ、少しだけ、ひとりでまってられるか」
「うん。もちろんだよ」
「すぐ戻るから」
そういって、ヤンはアリをおいて男と一緒に部屋を出ていった。
アリはヤンが戻ってくるまでの間、ずっと、部屋の調度品を見ていようと思ったが、だんだんと眠くなり、気がついたら、ベッドの上で眠っていた。
ヤンが戻ってきたのは夜遅くになってからだった。
アリはそれに気がつかずに眠り続けた。
ヤンは優しくアリの頭をなでると、隣に寝転び、一緒に眠った。
朝、日差しが部屋に差し込み、アリはそれで目を覚ました。
「ふああああっ」
大きくあくびをする。
そして、ゆっくりと部屋を見渡す。本当に広い部屋だ。けれど、どこにもヤンの姿がなかった。
「ヤンさん」
アリは寝ぼけ眼をこすりながら、ヤンの姿を探した。
「やあ、おはよう、アリ」
ヤンはすでに身支度を済ませ、イスに座り、飲み物を飲んでいた。
ヤンが見つかったことで、アリの顔に笑みがこぼれた。
「おはよう、ヤンさん」
そして、元気よくあいさつをした。
「よく眠れたか」
「うん、とっても」
アリは、そういうと体をうんとのばした。
「それはよかった」
「ヤンさん、それは何？」
アリはそういって、ベッドから出ると、ヤンが持っているカップの中をみた。
「これは、コーヒー」
「コーヒー？」
「そう、とても苦いんだ」
「苦いの？」
「でも目が覚める」
「ぼくも飲みたい！」
アリはそういうと、ヤンの目を見つめた。
「苦くて飲めないぞ」
「飲めるもん」
ヤンはカップをアリに手渡した。
アリはそれを両手で抱えると、少しだけ、口をつけた。そして、
「苦い」
顔を引きつらせながら、小さくそういった。
「だから言っただろう」
ヤンはそういうと、アリからカップを受け取った。
「ヤンさん、今日は何をするの？」
アリは身支度を整えながらヤンにたずねた。
「もう帰ろうとと思う」
「村へ？」
「そうだ」
「そっか」
アリは少しさびしげな顔をした。
「まだここにいたかったか」
「うん」
アリはうつむいた。
「でもしょうがないよね」
そういって微笑んだ。
「アリ、準備が出来たら教えてくれ」
「もう大丈夫だよ」
「そうか」
ヤンはゆっくりと立ち上がった。
「じゃあ、行こう」
そして、ふたりは部屋を出ると、宿を後にした。アリは宿の外でもう一度振り返り、宿を見た。大きな家だった。いつか、自分もこんな家に住むことができるだろうか。少しだけ、胸が高まるのを感じた。
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