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眞一は放課後、体育館裏の林の中で読書をする。屋敷に帰りたくない、という気持ちも少なからずあった。
眞一は木々の間にその細い腰を下ろし、図書館で借りた文庫本を開いた。
すると頭上でニャア、とか弱い声がした。
振り返ってその声の方を見上げると、小さな猫がこちらを見て震えていた。
「降りれなくなったの、おまえ」
眞一の柔らかい声に返事をするように、猫はもう一度ニャアと鳴いた。
本を足元において、猫の方に精一杯手を伸ばす。しかし十六歳にしては背の低い眞一ではとても届かない。
眞一はきょろきょろと周りを確認する。ここは林に囲まれて、体育館からも見えない。きっと大丈夫だ。
ふうと一呼吸して、眞一はたん、と地面を蹴った。
ふわりと浮き上がった眞一のからだは、猫のいる枝を軽々と越して、飛んだ。
風を切って林のてっぺんまで一気に登る。久しぶりに飛んだ空は青く澄んで、遠くに見える山並みはどこまでも美しかった。
誰かに見られる前に、眞一は素早く林の中へ舞い戻った。
猫は枝の上で眞一を見上げ、驚くでもなく、じっとしている。
眞一はやさしく微笑んで、そっと猫の鼻に触れた。猫はおとなしく眞一の手にすり寄って、その細い腕の中におさまった。
猫の体温と、艶々の毛並みが心地よい。地面に降りることも忘れ、眞一は宙に浮いたまま猫を撫でていた。
その時、ガサ、と何かが音を立てた。
眞一はハッと地面に降りようとしたが、時すでに遅く、そこに現れた人物と目があってしまった。
「……天使……じゃないよな」
その人は呆然と呟いた。
——そこにいたのは、『彼』だった。
見られてしまった。飛んでいるところを。
眞一は言葉を失い、力なく地面の上に戻った。からだが重力で引っ張られ、自分の体重を支える足がずしりと重い。
見られたことが鷹羽家に知れたら、もう、学校には行かせてもらえないかもしれない。
「お願いします、誰にも言わないでください」
眞一が頭を下げると、腕の中にいた猫は心配そうにニャアと声をあげた。
彼はゆっくりと眞一に歩み寄り、そっと腕のなかの猫に触れた。
「その猫、部活棟で飼ってるんだ。見つけてくれてありがとな」
彼は平然と言った。どうやら猫を探しにここに現れたらしい。
眞一は彼を見上げた。自分よりずっと背が高くて、間近で見つめていると首が痛くなりそうだ。
猫は彼の手にすりよって、するりと彼の腕のなかへと移った。
眞一は空になった腕を力なくおろして、もう一度彼を見た。
「……あの、誰にも——」
「言わないよ。言っても信じてもらえないだろ、人が飛べるなんて」
無表情だった彼が初めて、ふっと微笑んだ。
「あ、ありがとうございます」
「きみ、鷹羽の屋敷の子だろう」
初対面の彼にその事実を言い当てられたが、眞一は驚かなかった。
鷹羽というのはこの辺りでは有名な家名で、学校で噂をされるのは慣れっこだった。
「そう、ですけど」
「毎朝、坂の上から俺のことを見てるよな」
眞一は息を飲んだ。
バレていたのか。
黒々とした瞳に見据えられ、眞一は呼吸ができなくなりそうだった。体温があがって、顔が熱くなる。
眞一の様子をみて、彼は静かに口を開いた。
「見られているばかりじゃ、不公平だと思っていたんだ」
「……へ……」
「このことを言わない代わりに、きみのこと、教えてくれないか」
彼の腕の中の猫がまたニャァと小さく鳴いた。
眞一はゆっくりと頷いた。
彼が、まさか自分に気づいていて、こうして興味を持ってくれていることは、少しだけ嬉しかった。
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