序章

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序章

ざっぱああん。 物凄い水音が辺りに響く。 ナホは一瞬、何が起きたのかがわからなくなった。 鼻から口から水が入って来て、苦しいなんてものじゃない。水面に打ち付けた背中にも激しい痛みが走ったのだったが、そんな数秒前の記憶すら定かじゃない。 とにかく今は息がつけなかった。せめて息だけはと口を開けば、さらにどぼどぼ水が流れ込んでくる。吐き出そうともがけばもがくほど、体はどんどん流されて沈んでいこうとしていた。 このままじゃ溺れる。 そんな弱気になる余裕すらなかった。 生きようとする人間の本能のみで行動していて、思考は停止中。ただ夢中で手足をばたつかせて、必死で助かろうと足掻く。 「おい。掴まれ」 不協和音のような水音だけが耳に響いていたが、天の助けは聞き逃さなかった。 声の方向をみれば、一本の縄がある。 ナホは手を伸ばしたが、ゆらゆら揺れるそれを掴むのはかなり難易度が高い。何度か失敗しているうちに、本格的に意識が遠のいてきた。 「まったく手間のかかる」 耳元でぶつぶつ聞こえてくるのは、知らない男の声だ。 ナホは意識朦朧としたまま、されるがままにしていたが、背中を叩かれた痛みと、その衝撃で水を吐いた気持ち悪さで、ようやく気を取り直した。 「げほっ」 「ほら、もう一度」 男は面倒そうにそう言うと、また同じ場所をばしりと叩く。 「痛いっ」 ナホが涙目になりながらそう文句を言うと、男はふうっと溜息を吐いた。 「声が出れば大丈夫だな。おい、娘。ここは子供の水遊びには向いてない川だぞ」 「水、遊び、なんて、して、ません」 焼付く様に喉が痛むせいで、まだ思うように言葉が出ない。切れ切れにそう答えると、自分を救ってくれたのであろう男に向き直った。 ナホははっとして息をのんだ。 郷里の人間ではない。 「あなたは?」 「まず、助けてもらった礼を言ったらどうだ?」 もっともな言い分だったが、不遜そのものの相手の態度のせいで、素直に礼を言う気分ではなくなった。とは言え、その恰好から察するに相手は、かの国の人間であろう。逆らえばバカをみるだけだ。 「すみませんでした。助けてくれて、ありがとうございます」 ナホは出来うる限り丁寧にそう述べると、座ったままの姿勢でちょこんと頭を下げた。 「まぁいいだろう。良く出来た」 男は親が躾をするようにそう言うと、わしわしと頭を撫でる。 ナホはその扱いに内心でムッとした。いくらかは年上だろうが、彼だってまだまだ立派な大人には見えないのだ。 「で、何でまたあんなところで遊んでいたんだ?」 「遊んでたわけじゃありません。岸に髪飾りを落としちゃったから拾いに行ったら、そのまま足が滑って…」 次第に声が小さくなっていく。 要するに単なるドジである。偉そうに披露することでもないのだ。 居心地が悪くなってもぞもぞしていると、男はふっと少年のような笑みを見せた。 「家は近いのか?ついでだ。送っていってやる」 「でも…」 「心配するな。私は怪しい者ではない。高志の国長の三男、ハヤヒコだ」 「ハヤヒコ、様」 その名は聞いたことがあった。だとしたら、送ってもらうなどとんでもない話だ。 「いいえ。結構です!家はもうこの先すぐなので、一人で帰れます」 「ずぶ濡れの子供を見捨てるのは、性分じゃない。ほら、いくぞ」 彼はそう言うと、強引にナホの腕を引っ張った。ぐいっと引き寄せられ、整った顔が急に近くなる。 その横顔にドクンっと、ナホの胸が高鳴った。初恋の始まりである。
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