ようこそ、あやかし探偵社へ

プロローグ

　人生どん底、お先真っ暗。そんな言葉が頭に浮かぶなんて、いったい誰が予想出来ただろうか。
　確かに、今までの僕の人生は決して良いものだとは言えないが、この仕打ちはないと思う。神さま、僕はあなたに何かしましたか？

　時は十二月、寒さで身が震える季節。ここは町の古びた中華屋さん。見た目も中も汚いが、味は絶品でしかも値段も安いということで人気のお店だ。
　話には聞いていたが、入るのは今日が初めてだった。その店で一番入口に近いテーブルに僕は座った。

　注文したのはラーメンと半チャーハン。運ばれてきた料理を僕は黙々と、険しい顔のままで食べる。空腹がスパイスとなり、普通ならば絶対においしいはずなのに、残念ながら僕の中の絶望が味を感じさせてはくれなかった。僕はため息が出そうになるのを我慢し、機械のように黙々と料理を口に運んだ。

　そんな中で僕は、時々食べる手を止める。そして観察するかのように店内を見回す。見るからに怪しいだろうなとは思ったが、止めるつもりはなかった。幸運なことに、今はお昼を過ぎてお客さんが少ない時間帯、店員も気を抜いているのかスポーツ新聞を広げている。僕の様子には全く気づいていなかった。

（よし、大丈夫そうだな。でも、本当にこのまま……。いや、もうどうでもいいんだ。もう僕の人生なんて……）

　しばらくして僕は食事を終えた。空っぽになった器。もっと早く来ていれば良かったなとそんな後悔が一瞬よぎる。だけど今更な話である。
　僕は決意を込めた顔で席から立ち上がる。
　その時だった。

「ダメですよ、食い逃げは」

　いつの間にか、向かいの席に男性が座っていた。僕は驚き、この宙に浮いた腰をどうしようかと迷う。このまま無視して逃げるか、諦めて座り直すか。
　僕は向かいの男性をじっと見る。彼は優しい笑みを浮かべたままで何も言ってこない。さらにその表情や雰囲気には、僕を糾弾しようとする意思を全く感じさせなかった。君の意思は尊重するが止めた方がいい、そう言われているような気がした。そんな男性の態度が僕の反抗心をなえさせる。

　僕は静かに腰を落とした。男性もそれを見てホッとした様子だ。そして何事もなかったかのように店員に注文する。