虫籠のボーイソプラノ

3

　玄関まで走り、自分の靴をとれと時乃に促される。急いでぼろぼろのスニーカーを手に取ると、先に自分の靴を手にしていた時乃についていった。
「玄関から出ないの？」
「玄関から出ると先生に見つかる可能性が高い。裏庭近くに窓があるから、そこから逃げ出そう」
　教室のあるルートをわざと避け、裏庭に繋がるその窓へやってきた。時乃は平然と窓を開け、軽い体をひょいとくぐらせる。
　遥はこの窓を飛び越えることに不安があった。この窓をくぐってしまえば、大人たちに怒られるだけでなく、反省文を書かなければいけなくなるだろう。そうして立ち往生していると、時乃はまっすぐ遥へ手を差し出してきた。それだけで、迷いが吹き飛ぶ気がした。どうせ戻ったって、あの虫籠で窒息死するだけだった。
　時乃の手を取り窓を越えると、鉛色の空が広がっている。朝、際限なく降っていた雨も今はやんでいた。自分のテリトリーがぐんと広がっていく気がした。
「さあ、行こう」
　時乃は遥から手を離して、先陣をきって歩き始めた。学校のフェンスをなんとか飛び越え、細い道をわざと選んで駅まで辿りつく。
「このまま電車に乗ろう」
　駅に掲示されている時刻表では、次の電車はちょうど三分後だった。
「どこに行くの？」
　遥がそう尋ねると、時乃は薄く笑うだけで答えを返してくれなかった。遠目から見ただけでは分からない、彼の人形然としていない、人間らしい笑顔だった。
　カンカンという踏切の音が閑散とした駅構内に響き渡る。そのけたたましい音につられて、遥の胸もどきどきと逸った。
　時乃の後に続いて遥も電車に乗り、二人並んで長椅子の端に座る。時乃は窓から差し込む光に目を細めていた。
「え、えっと」
「白波時乃」
「……君の名前は知ってるよ」
「へえ。同じクラスになったこともないのにか？」
「君は中学からこっちに来たから、すぐに覚えたよ。他の子は小学校から一緒だからね」
　君が悪目立ちしているから、とは遥は言えなかった。時乃は勝ち気な目を鋭く光らせる。
「俺が目立つから覚えたんだろ？」
「そ、それは……」
　言葉を詰まらせてしまう遥に、時乃はくくっといたずらが成功した幼子のように笑った。
「悪かったよ。困らせるようなことを言って。天野遥君」
「な、なんで僕の名前を知って……」
　戸惑っていると、時乃は愛しげに遥と視線を合わせて話す。
「君は天才的なボーイソプラノだからね。あんな狭い田舎でなければ大成していたさ」
「そうかな」
「そうだよ。俺は前から君に目をつけていたんだ。とても綺麗な声をしているから」
「……ありがとう」
　ボーイソプラノ歌手に憧れている遥にとって最上級の褒め言葉だった。周りから笑われることはあれど、このように対面で自分の声を褒められることなどなかったのだ。嬉しくて胸が満たされたが、恥ずかしさが勝ってしまい、はにかんで笑うしかできなかった。
　しばらく乗っていたが、一向に降りる気配のない時乃に遥は尋ねた。
「ねえ、本当にどこに行くの？」
「M市」
「M市！？」
　M市は二時間の電車を乗り継ぎしてさらに行ったところにある。遥はまず真っ先に電車賃の心配をした。そもそも遥は財布を持ち歩いていない。そのことを自覚して、頭からさっと血の気が引いていった。
「僕、お金持ってきてない……」
「気にすんな。奢ってやる」
「でも、二人分なんて」
「だから、気にすんなって。サボったのもいきなりだったし、しょうがないだろ」
　遥はどうすればいいのか分からなくなった。時乃はどうして自分に親切にしてくれるのだろう。無償の親切が、今の遥には身に沁みた。遥はおずおずと感謝を伝えた。
「……ありがとう」
　すると、時乃は年相応の少年らしく破顔して目を細めた。この言葉で良かったのかと安堵するとともに、今まで自分が想像していた「白波時乃」という少年は間違いだらけだったのだと思った。もっと冷たくて、そっけなくて、悪いやつだと思っていたのに。
「見ろ。海だ」
　隣に座って車窓から海を眺める少年の目は、光を反射してきらきらと輝いていた。