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「少年、おぬしの名は？」
低い岩に座り、まだほのかに暖かい肉を齧りながら、ウォーレンはたずねた。
「テト・・・です。ウォーレン様、助けてくれてありがとうございます」
下を向き、しかめ面のまま両親を殺めた狼の肉を齧りながら、視線を交わさずに答えるテト。
両親を埋葬した後、ずっと下を向いたままだ。
泣いているのを悟られぬためであろう。
テトの気持ちを察し、ふむとだけ返事をし、老魔道師は黙って胃袋に肉を送りこみ続ける。
「・・・ウォーレン様、伝説の灰かぶりの魔女とは、何者なのですか？」
しばらくして不意に、少年が質問を投げつけてくる。
「わしも伝説としてしか知らぬが・・・。まずは秩序の白から説明せねばならぬな。」
ウォーレンは言葉を続ける。
この世の中は、いわゆる正義と言われる、秩序の白。悪と言われる、混沌の黒。その中間に立つ、中立の灰。３種類の思想がある。
しかし歴史には、中立の赤を名乗る思想が記されている。
その常軌を逸した思想は、もちろん白黒灰、全ての世界からつまはじきにされた。
定住の地も得られず、永遠に放浪し続ける、自らを調和の赤と称する、謎の思想。
それは魔女の姿をした個人とも、一団とも伝承されるが、永く生きたウォーレンですら始めての遭遇であり、生きた伝説を見たと驚いたのだ、と。
「なら、なぜ赤い魔女ではなく、わざわざ灰かぶりの魔女・・・と？」
質問の意図から微妙にずらした回答に対し、無垢な少年は追い討ちをかける。
逃げを許さぬ少年の聡さを、今度は不快に感じつつ、老魔道師は毒づく。
本来、中立は灰色というのが世の理。本人たちは調和の赤などと嘯くが、そのような戯言を受け止める民などありはせぬ。故に放浪するあの魔女も、見ての通り赤き衣は灰にまみれ薄汚れておる。それを我らは、薄汚れても灰色にすらなれぬ、と揶揄をこめて灰かぶりの魔女と呼ぶのだ。
唾棄するような、咎めるような口調の、老魔道師の言葉。
咀嚼するように、言葉を、肉と共に噛み締めるテト。
そして意を決して、魔道師をまっすぐ見据える。
「お願いします。僕を、ウォーレン様の弟子・・・いや下僕としてで構いませんので、お側で学ばさせていただけませんか？」
「いきなり、どうした？ なぜじゃ？」
「僕は両親とウォーレン様に命を助けられ、ファム様は僕に生きる道を教えてくださりました。苦しくても仇を喰らい、前を向け、と。」
５歳とは思えぬ洞察力と語彙力に、魔道師の素質を、それも天性のそれを感じ取ったウォーレンは、言葉の中の真意を詰問した。
「蘇生・・・蘇りの魔法を・・・わしと共に探したい・・・・・・のだな？」
こくりと頷くテト。
「そして、それをもって赤魔女に恩を返したい、と」
再び頷く、テト。
「わしと・・・・・・・・・」
ごくりと唾を飲み込む。
純粋な幼子には、それが己の人生を懸けるにふさわしい偉業に思えるのだろう。
しかしウォーレンはその道が、極めて危険で、困難で、恐ろしいものだということが判っていた。
これらから繰り広げられる悍ましき光景をすでに見抜いてしまった銀色の瞳が、知性が、己のが身が、戦慄く。
「この子の想いを汲んであげられるのは、あんただけなのかもしれないねぇ」
赤魔女の言葉が脳裏に再生される。
誰かがやらねばならぬ。誰かが。
血に塗れし悪業が伴うことを判っていても。
誰かがやるしか、道は示せぬのだ。
この少年の両親を救ってやれなかった自分にしてやれることは、それしかない。
しかし、この少年にその業を背負わせてはいけない。
覚悟が、決まった。
白き魔道師は微笑んだ。
「テトよ、おぬしはまだ幼い。わしは隣の国にある王立宮廷学校に伝手がある。まずはそこで基本的な世の常識と魔術を習うが良い」
テトの緑色の瞳が、ぱっと明るく輝く。
「わしが送るゆえ、安心いたせ。」
それがウォーレンとの終生の別れになることを知らぬテトは、見よう見まねで拝礼する。
「ウォーレン様。貴方様は私の、まさに一生の恩人です。終生、この恩を忘れることはありません。いつか貴方様のお役に立てるよう、精進します。」
同じような年齢の孫を持つ老人は、嬉しそうに、うんうんと頷いた。
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