悪魔の所業

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吐き気を催すほどの腐臭と、強烈に焼き焦げた臭いが混ざっている階段を、ファムは松明も持たずに静かに下りていった。 「あんな不快な怪物、あてくしも初めて見たねぇ」 ふぇふぇと笑いながら、一人呟く。 顔が、肉体が、腐りながらのそりと(うごめ)く、いわゆる腐乱死体。 既に骨と化しているのに、その事実を忘れたかのごとく歩き回り、武器を振り回す骸骨。 いつもの笑顔だが、明確に不快さと怒りが篭った笑顔だった。 地上の墓場は、彼女の下僕(ドラゴン)の炎が、いまも異形の怪物を破壊し、焼き尽くしているであろう。 その尻尾が偶然破壊した建物の中に、地下へと続く階段を発見したのだ。 迷宮を想像していたが、地下は広い部屋がひとつだけであった。 夜目の魔法が宿ったその紅い瞳で、部屋の隅々までを見渡していく。 すぐに、何かが蠢いているのが判る。 鮮血で染まる、赤い衣とマントを着た、人の姿をした何かが椅子に座り、机に向かって何か作業のようなものを続けている。 ローブを深くかぶり、顔は見えないが、なんらかの研究・・・の真似事をしているようだ。 ただし一見して判る程、その動きは支離滅裂で、意味をなしていなかった。 乱入者に気付いたのか、ふと作業をやめ、ファムの方をローブが振り向く。 顔は見えないが、その奥に銀色に輝く一対の瞳に見覚えがあった。 「たしか白魔道師の・・・ウォーレン爺さんやね?」 銀色の瞳が、怒りに輝きを増す。 「気汚い灰かぶりの魔女め、我の研究の邪魔をするな!」 そして何やらを呟き始める気配に呼応し、ファムも何かを呟き始める。 呪文だ。 魔道の徒同士、言葉ではなく魔法で語り合う事を選択したのだ。 そしてその詠唱競争は先に始めた分、赤いローブのモノが勝った。 「雷轟よ!我が魔力もて敵を討て!」 凄まじい雷光が槍となって、一直線にファムに襲い掛かる。 激しい稲妻の轟音に地下室が震え、ファムの姿が光で一瞬見えなくなる。 光が消え視界が戻ると、詠唱を終えたファムが悠然と立っていた。 「まさかあてくしの魔法障壁が、一撃で消滅するとはねぇ」 ふぇふぇと笑いながら、右掌を頭上にあげる。 掌の少し上に、蒼い炎の玉が浮かび上がり、すぐに30個ほどに分裂して拡散していく。 「堕ちたとはいえ、さすが白の大魔道師。お礼にあてくしの魔法(オリジナル)を見せてあげる・・・蒼球(そうきゅう)連弾。」 30個ほどの火の玉が赤いローブの男を取り囲み、次々と矢継ぎ早に打ち込まれていく。 大きな爆竹のような破裂音が連発し、彼の魔法障壁を引き剥がしていく。 連弾の半分ほどで魔法障壁は消え去り、残りの半分が無防備なそのローブに吸い込まれていく。 15連の破裂音が響き、硝煙が地下室を覆う。 硝煙が晴れてくると、赤いローブのモノは地に伏せていたものの、まだ蠢いていた。 「蒼球連弾を耐えるとは、とんでもない化物になっちまったねぇ」 ファムがさらに別の詠唱を始める。 赤いローブのモノは、滅びなかったとはいえ、蠢くことがやっとの状態にも関わらず、なんとか詠唱を始める。 しかし今度は明らかにファムの方が早かった。 「手向けだ。眠れ、ウォーレン。大炎。」 下げられた右腕を、掌を上に頭上に上げると、這いつくばる赤いローブのモノの真下からマグマのような炎の柱が噴出する。 爆裂音の中に混じる、断末魔の叫び。 炎柱が消え去ると、そこには赤いローブと同じ色のマントと魔道書だけが残っていた。 ローブの中のモノは炎に焼き尽くされ、炭も残らなかったのであろう。 ふぇふぇといつもの、しかし悲しげな笑みを浮かべつつローブの前に立ちつくし、暫し黙って見下ろす。 恐らく、赤魔女流の黙祷なのだろう。
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