夜明けの唄

０２ 死んだはずの男

　気が付けば他の若い衆たちも、神妙な面持ちで、遠巻きにこちらの様子をうかがっている。その何人かは、辰治たち３人の友情にもらい泣きをしたのか、目を赤くしているのが見える。

　背後で、定吉親分が立ち上がる気配がした。

「辰よ。事情は変わっちまったが、お前さんが生きて帰ってくれたことは、本当に嬉しく思っているぞ」
「ありがとうございます」
「当面の生活については心配するな。まずはしばらくの間、ゆっくり休んで、そのやつれた体をいたわるんだな」　

　定吉は辰治の側まで来ると、励ますように、ぽんと背中を叩いた。

　辰治はまた深々と頭を下げて、定吉に感謝の意を示した。
　ふと、駅前の光景を思い出す。戦火により家を焼け出され、住む場所にも食うものにも困っている人間を、たくさん見てきた。そんな中、こうして支えになってくれる人間がいるのだ。こんなにありがたいことはないだろう。

　辰治は心の中で、吉松組への忠誠心を新たにした。
　しかしその一方で、やはりどこか虚しい思いも消えなかった。

　死に損なった自分の居場所。それが今、本当にここにあるのだろうか――頭の片隅に浮かんでくる疑念を、辰治は必死に振り払った。