無名の情思

二

「ああ」

「土方さん、耳をかして下さい」

首を前に倒し萠の顔の右側に左耳を寄せた土方に萠は囁いた。

「土方さん、沖田さん、後は諸説ありますが山南さん、井上さん、原田さんの内の二人。確実に言えるのは、芹沢を殺ったのは土方さんと…」

皆まで言う前に土方の右手が萠の首を締め上げた。みるみる鬱血して萠の顔が赤く染まる。

その苦痛に歪む顔を不覚にも土方は美しいと思った。

「殺るなら殺れば良い。信じてもらえないなら、私に生きて行く術はない」

途切れ途切れに喘ぐように紡がれる言葉に、土方の力が緩む。そして嘲るような言葉が出た。

「その体なら娼妓で生きていけるだろ」

萠の唇が緩やかに弧を描く。

「好きでもない男に抱かれるくらいなら、死んだ方が何倍もましよ。下衆な事を言うくらいならさっさと殺りなさいよ」

萠の首にかけたままの土方の手に再度力が込められる。

片手で簡単に握り潰せそうな細い首の感触に、土方の加虐性が煽られる。

骨の軋む感覚が手に伝わる。

「土方止めろ！！」

市波が怒りに滲む目をして叫ぶ。腰縄で動きを封じられて思うように動かない体で、どうにか土方に体当たりしようともがいていた。

後少しで萠の首が折れる所で、土方の腕が捕まれた。

「土方君、それでは本当に死んでしまうよ」

穏やかな顔を崩さず山南が止めたのだ。

土方の手が萠の首から外れると、体を二つに折って萠が咳き込む。

その咳の合間に

「楠小十郎を探りなさい。他にもいるから…」

そう呟いて萠は意識を手放した。

「ちょっと土方さん何してるんですか。また出血してるじゃないですか」
「も…　え…　　萠！」

市波の悲痛な声が響く。

「うるせぇ。斎藤、そいつを土蔵に帰せ」
「承知」

踞り中々動こうとしない市波を引き摺るように立たせる。

「土方、萠に何かあったらただじゃおかねぇぞ！」

憎悪の籠った目で土方を睨み付け、怒鳴った市波が部屋から消える。

それを見届け土方は山南以外を部屋から出した。