無名の情思

二

「山南さん、すまねぇが先ずは榊の晒しを替えるのを手伝ってくれ」

躊躇なく萠に着せていた自身の血の滲んだ襦袢を脱がす土方に、山南が僅かに苦い顔をする。意識が無いにしろ嫁入り前の女の肌を見る事に抵抗があったのだ。

しかし出血しているとなれば、そのままにしておく訳にもいかない。

土方に気付かれないように小さく息を吐いて、胴に巻いた晒しを外す為、萠の体を支えた。

「この程度の出血なら、直に止まるでしょう」

手早く薬をつけ晒しを巻き直す土方に山南が言う。

「ああ」
「しかし、君ともあろうものが、直情的な事をしたものですね。何を言われたんですか」

萠に新しい襦袢を着せ寝かせると、土方は眉間に皺を寄せ一段声を落として話す。

「榊が芹沢暗殺の事を知ってやがった…」

「成る程」

山南は意識のない萠の顔を見詰める。

芹沢とは以前新撰組の筆頭局長を勤めていた男だった。商家への押し借りや焼き討ち等、目に余る程の暴挙をおかし、見過ごせなくなった会津藩より粛清の密命が下り、土方らが暗殺した男だった。

そして今、土方はその暗殺を敵対する勢力の仕業に見せかけるべく、隊内の間者の炙り出しに躍起になっていた。

「それに聞いただろ<楠小十郎を探りなさい。他にもいるから>だとよ」

山南が視線を土方に戻す。

「楠は長州の間者の疑いがある。今内定中だ」

山南は目を閉じて考え込んだ。部屋は静まりかえり鬱々とした時が流れる。

「で、土方君はどう思うんですか？」

「判断がつかねぇ。芹沢の事を知っていた事もある。荷物にしても正直、この時代の物とは思えない。仮に異国の物だとして、あれだけの物を作れるとしたら攘夷等無駄な事じゃねぇかと思う。異国がその気になれば日本等、赤子の手を捻るより簡単に属国に出来るだろうよ」

「では、異人でも間者でもなく時代を越えて来たと？」

「わからねぇ」

艶やかな総髪の頭を苛立たしげに掻き答える。

「で、山南さんはどう思う」

山南は失礼するよと言って、萠のトートバッグに手を掛け、中身を確認する。暫くすると困ったように声をあげた。

「何が何やらわかりませんね。何に使う物なのか、果たして何で出来ているのか。しかし、土方君の言う通り、此が異国の物だとするとかなりの脅威ですね」

「ああ、それに間者とかんがえるのも無理がある。榊や市波が此処へ来た時の様子からして、此所に入り込む手段としては不確実過ぎる。そんな事に命をはる間者等、間抜けも良いところだ」

「しかし、楠君の事を考えると、知っていたとも、自分が助かる為に仲間を売ったとも考えられると言う事かな？」