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始まり
「無理をいって来てもらってすまなかったね」
肌寒そうに着物の袖をこすり合わせ肩をすぼめた店主が七瀬をふりむく。店主の持つランタンのぼんやりとした灯りに照らされた室内を興味深そうにキョロキョロと見渡していた七瀬が小さく首を振る。
「構いません。俺も見てみたかったので」
眼鏡の奥の細い目を更に細めて店主が笑ったように見えた。
「君の家はだいぶ落ち着いたかい？ 代が変わるといろいろと大変だろう」
七瀬がその言葉にどうこたえようかとためらっているうちに、店主は手近な台にランタンを置き本棚によく灯りが届くようにすると、ゆっくりと七瀬の方を振り向いて尋ねた。
「君はまだ蟲を捕まえたことはないんだっけ？」
「はい」
店主が七瀬を促すようにして、白い手ですっと本棚を指す。豪奢な装丁の美しい本が並んでいる。
「一つ手にとってみなさい」
店主の柔らかい声は薄暗い室内に融けこむように静かに響く。決して厳しくはないのに逆らえないような強さを持っていた。七瀬が黙って本棚に近づく。その後ろで店主がゆっくりと囁くように話す。
「なんでもいい。君の目を最初に惹きつけたものがいい」
七瀬は少しだけ困ったように眉根を寄せていたが、何かに呼ばれたようにふと本棚の一番下にあった本に目をやった。深い青色の表紙の本だった。海のようで夜のような不思議な青味の中に影絵のような汽車が描かれている。
「これにします」
「なるほど」
店主がゆっくりと微笑んで七瀬を見つめる。
「君の最初の仕事は『銀河鉄道の夜』に決まりだ」
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