甲賀忍者、甲子園へ行く２【甲子園編】

1.浮かれる甲賀者

　白の開襟シャツの胸ポケットに赤い『R』の文字が刺繍されている。それはユニフォームと同じ、燦然と輝くRの文字。
　理弁和歌山高校。
　和歌山県代表の名門で、高校野球史に燦然と輝く実績を上げ続けている。甲賀ナインが５月に練習試合をさせてもらった高校だ。
　その時は、１、２年だけのチームで構成されていた。このゴールポストに登っている者は、その試合で３番ショートを任されていた。名を、伊賀崎道永(いがさき　みちなが)という。

「あいつ、理弁和歌山のショートやったヤツや」

　月掛が歯軋りしている。月掛は認めないが、甲賀と理弁和歌山の練習試合。伊賀崎は月掛より高くジャンプした。月掛はその姿を目に焼き付けていた。全てにおいて月掛より上だった。同じ二年生であることも、月掛の闘争心を掻きたてた。

　伊賀崎はゴールポストからひょいと飛び降り、グラウンドに降り立った。

「ようこんなレベルで滋賀学院と遠江に勝てたな。二校とも腹でも壊しとったんとちゃうか？」

　バッグをどさりとファウルゾーンに置き、中からグローブを取り出す。くるりとグローブを回して左手にはめた。
　副島がノックバットを抱えたまま、その伊賀崎に歩み寄った。抑えているものの、表情には怒りが隠されている。つい今しがたチームが再び団結し始めたところを邪魔されたのだから、当然かもしれない。

「理弁和歌山の子やな。ここは部外者立ち入り禁止や。悪いけど、出てってくれ」

「キャプテンさん、そんな堅いこと言いなや。甲子園出れて満足して、鈍りきった野球勘を取り戻したるて言うてんねや」

　ずかずかと月掛が副島の前に割って入った。

「おい、こら。失せろ」

「おぉ、あんときのチビッ子やな。宙返りしとる場合ちゃうぞ、お前」

　月掛が跳んだ。
　好戦的な月掛は、反射的に身体が動いてしまった。頭上から蹴りを見舞う姿勢だ。

「やめろっ、月掛！」

　副島が月掛を掴もうとするが、天高く届かない。ふと、伊賀崎の気配も目の前から消えていた。足元に影がある。影はふたつ。伊賀崎も宙を舞っている。
　と、大きな影が割って入り、轟音とともに伊賀崎が天から落ちてきた。大きな男に頭を押さえられ、地面に叩きつけられている。

「甲賀諸君、非礼をお詫びする。申し訳なかった」

　男は立ち上がった。久し振りに見る巨躯に、副島は思わず仰け反っていた。