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「エマー！
こっちの子にご飯あげてちょうだい！」
「まだこっちの子が食べ終わってないから、ちょっと待って！」
「モタモタしないでよ！
みんなお腹空かせてるんだから、要領良くこなしていかないとダメじゃない！」
年上のステファニーは、いつも金切り声をあげている。
「私の若い頃はもっと大変だったのよ！
この巣だって昔は何度崩れかけたか事か。
私達が一生懸命に土を固めて、あんた達を守ってきたのよ。
いい？
早め早めに壁を修繕していかないとダメだからね！」
これが口癖。
私がここまで成長出来たのは、ステファニーのような年上のお姉さん達が育ててくれたから。
それは確かだ。
ステファニーは、いつも私の身近にいて、私の行動に目を光らせている。
小さい頃からそうだった。
どんなに厳しい事を言われても、年上の姉さん達には逆らえない。
姉さん達にいろいろ教えてもらわなければ、妹達を守っていけないからだ。
次の世代を育てる事がこの国の繁栄に繋がると信じて、女王様は卵を産み続けているし、私達も支え続けている。
確立したルールの元で、みんなで協力しながら生きているのだ。
「ごちそうさまでした！」
小さな妹が元気な声で言った。
子供達全員にご飯を食べさせ終える頃には、いつもヘトヘトになる。
ベタベタになった口や手が気持ち悪い。
ため息をつきながら、その場を離れようとした時、キャシーとハンナの話し声が聞こえた。
「来月、ハンナともお別れなんだよねー。
本当にすごいよ！
ハンナは女王様になるんだもん」
「そうね、ここでの生活は快適そのものだから、まだ離れたくない気持ちもあるんだけど。
産まれた時からみんなが大事にしてくれたおかげで、体調も万全よ。
いずれはたくさんの卵を産んで、大きな巣を作ってみせるわ」
キラキラした目でハンナが得意げに語る。
キャシーが羨ましそうにため息をつきながら言った。
「結婚飛行は、みんなの憧れよ」
「そうね。
ここを巣立つ日が楽しみで仕方ないの」
背中に羽の生えたハンナが、嬉しそうに笑っている。
選ばれし者だけに生えてくる羽。
ハンナは新女王に選ばれた、幸運な子。
この狭い穴ぐらから飛び立っていけるなんて、ハンナはなんて幸せ者なの。
私は死ぬまで、この巣で働いて死んでいくだけなのに。
ここにはたくさんのアリがいるけど、ほとんどが雌の働きアリ。
私達みたいな雌の働きアリは、生涯、交尾も産卵もする事はない。
ただ食事を探し、運び、敵からこの巣を守る。
それだけだ。
反対に女王様は産卵以外、基本何もしない。
そんな女王様が交尾をするのは人生で1度、結婚飛行の時のみ。
交尾に成功した女王様は羽を落として、新しい土地で自分の巣を作り、どんどん子供を産んでいく。
ちなみに交尾が終わると、雄はすぐに死んでしまう。
女王様から産まれる子供は必ず雌となり、動けるようになるとすぐに女王様の子育てを手伝うようになる。
なぜ、雌しか産まないのか。
おそらく、雌は雄に比べ体も大きく、力もあるからだろう。
女王様は結婚飛行で得た精子を体の中に蓄えておいて、それをその都度使いながら、一生、卵を産み続けていく。
しかし稀に、女王様がその精子を使わずに単独で卵を産む事もある。
その卵だけは雄となる。
雄のアリを産む理由。
それは、別の巣の女王様と交尾をさせ、それにより自分の遺伝子を残すためだ。
ハンナは私と同じ時期に産まれたのに、私とは全く違う壮大な運命を背負っている。
これから先も、みんなから女王として守られていくのだろう。
「エマ！！
何をボサっとしてるんだい。
早く、子供達の体を綺麗にしてきな！」
ステファニーに怒鳴られ、私は急いで仕事に戻った。
最近、ステファニーは以前にも増してイライラしていた。
女王様が雄の卵を産む時期が近づいているため、ステファニーまで敏感になっているのだ。
私の頭の中はと言えば、ハンナに対する嫉妬でいっぱいになっていた。
「どうして、ハンナだけが幸せになるの？
どうして、私は産まれて死ぬまで働くだけなの？
どうして、私は子供を産めないの？
どうして、同じ雌なのに……」
そう考えた時、私はハッとした。
私は子供を産めない訳じゃない。
女王様は、雄ならば精子を使わずに産む事が出来る。
だったら私だって、交尾をしなくても雄を産めるはず。
女王様から禁止されてるから今まで意識しないようにしてたけど、強く念じれば私だって子供を産めるかも知れない。
そう気付いた私は、禁断の道へと進み出したのだった。
女王様以外の雌が卵を産むなんて言語道断であり、誰にも相談も出来ない。
私は1人で考えあぐねた結果、みんなが寝てる間に秘密の部屋を作る事にした。
一番奥の狭い部屋の隅に、細い抜け穴を掘っていった。
数日かけて小さな小部屋を作り上げた私は、そこで卵を産んだのだった。
ツヤツヤと輝く卵。
なんて愛おしい存在なのだろうか。
うっとりと卵を見つめていたその時だった。
「エマ！
あんた、大変な事をやってしまったようだね。
こんな事をして許されると思ってるのかい！」
振り返ると、そこには青ざめた表情のステファニーがいた。
女王様以外の雌が産卵すると、巣のアリ全員から容赦ない攻撃を受けると聞いた事がある。
私は卵を抱き抱え言った。
「分かってる。
分かってるよ、ステファニー。
でも、こんな人生で終わるのが嫌だったのよ！
私とハンナ、一体何が違ったの？
どうして、ハンナは産めて私はダメなの？
私だって子供を残したいよ！」
溢れ出した感情は止まらず、涙がポロポロと流れていく。
それを無言で見ていたステファニーが近づいてきた。
殺られる！
そう思った瞬間、ステファニーは私の頭を撫でた。
「苦しかったんだね。
こんな事までしでかして」
優しいステファニーの言葉が胸に刺さる。
「ステファニー……姉さん！」
私はステファニーに抱きついた。
「全く困った子だよ。
小さい頃からやんちゃで、いつもヒヤヒヤしてたけど、卵まで産んでしまうなんて」
「私、どうしたらいいの？
悪い事したって分かってるの。
でも、でも！」
「いいかい。
この事がみんなにバレたら、あんたは半殺しにされて、卵はバラバラにされて食べられてしまうだろう。
掟破りは絶対に許されないんだ。
……私に任せな。
あんたは可愛い妹だからね。
その代わり、この卵とは今日でお別れだよ」
ステファニーは、卵を私から取り上げようとした。
まさか、ステファニーはこの卵をコッソリどこかに捨てる気では？
絶対に渡さない！！
卵の奪いあいになった。
「嫌よ！
見殺しになんてさせない！
そこら辺に捨てられたら、この子は生きていけない！」
私は半狂乱になりながら叫んだ。
ステファニーが怒鳴る。
「そんな事するくらいなら、ここで私が引きちぎって食べてるよ！！
エマ、聞きなさい。
あんたは……あんたは、もしかしたら女王様に選ばれていたかも知れないんだよ。
ハンナとエマ、2つの卵は隣同士だった。
どちらの卵も、遜色ないくらい立派な卵だったよ。
悩んだ女王様は、結局、左の卵を選んだ。
右の卵を選んでいたら、エマ、あんたが新女王だったんだ。
あと一歩で女王に選ばれていたかも知れないのに。
本当に、可哀想な子だよ」
女王に選ばれなかった働きアリ。
それが私なのね。
全身の力が抜けた。
「エマ、ここはすぐに見つかる。
もう時間がないよ。
女王様はさっき雄の卵を数個産んだ。
私は専属のベビーシッターだから、女王様の卵の中にこの子を混ぜて、育ててあげる。
きっと上手くいくさ。
エマの子供はいずれ大空に羽ばたいていける。
あんたの夢も一緒に背負って……ね」
ステファニーの目は本気だった。
私のために危険を犯そうとしてくれていた。
そうだわ。
幼い頃から、ステファニーはいつも私の近くにいて守ってくれた。
女王になれなかった働きアリの私を、全力で守ってくれていたんだ。
私は卵にキスをして、ステファニーに渡した。
ステファニーは様子をうかがいながら、卵を運んでいった。
私はせっかく掘った通路を必死に塞ぎ、何事もなかったような顔をして、いつもの日常に戻ったのだった。
次の月になった。
新女王が飛び立つ日も決まり、それに向けての準備でステファニー達は慌ただしく動き回っている。
あの子が無事に育っている事は、ステファニーが時々、小声で教えてくれていた。
失敗せずに飛び立てるだろうか。
その日の事を考えると、いても立ってもいられない気持ちになった。
女王様もきっと私と同じ気持ちだろうし、ハンナも不安で一杯だろう。
どんな立場であっても、それぞれの苦悩はある。
女王様もハンナも私も同じ。
自分に与えられた運命を受け入れ、前に前に進むだけだ。
そこには、上も下もない。
みんなで支え合ってるから、この王国は成り立っている。
私は女王にはなれなかったけど、働きアリとして、ある意味自由に生きている。
こんな人生も悪くないかも。
鼻歌交じりに子供達に食事を与えていると、何だかそんな気持ちになった。
少し成長した妹が、お手伝いを始めたけど、まだ慣れないためか要領が悪い。
「ほらほら。
そんなやり方してたら、こぼれる方が多くなっちゃう。
よーく見てごらん。
こうするのよ」
私がステファニーを煩わしく感じていたように、この子達も私の事をそんな風に見ているのだろうか。
それでもいい。
私の知識の全てを、私が生きている間に、この子達に伝えたい。
それが私の使命であり、産まれてきた意味。
そして数日後、ハンナの結婚飛行の日がやってきた。
あの子を一目でも見に行きたかったが、たくさんの卵が孵化していたため、それどころではなかった。
どうか無事に。
そう心の中で祈っていた時、ステファニーが走って来て私に言った。
「早く行っておいで！！
ここは任せて！
早く行かないと飛び立ってしまうよ！
一番羽の長いのが、あの子だよ！」
ステファニーに背中を押され、私は巣の出口へと急いだ。
はぁはぁ。
荒くなった呼吸を整えながら、穴の外を見ると、ハンナと数匹の雄が飛び立つ所だった。
しかし、みんな、なかなか飛び立てないでいた。
その時、一番羽の長い雄が優雅に飛び立ったのだった。
それを見た他のアリも一斉に飛び立つ。
青々とした緑の草の上を飛んでいくあの子の横で、羽の生えた私も一緒に飛んでいるような気がした。
私は間違った事をしてしまった、働きアリ。
神様、どうか私の過ちを許してください。
私はもう二度と迷いません。
私は目をつぶって深呼吸をした。
目を開けると、目の前を小さな芋虫が通り過ぎようとしていた。
噛み付くと、甘い味がした。
「いいお土産ができたわ」
私はそれをくわえると、かけ足で妹達の所に戻ったのだった。
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