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めいめい、コップに飲み物を注ぐ。
「うーん……」
グラスの中のウーロン茶を見つめて、環菜がうなった。
「何、けわしい顔して」
と璃子が言った。
「いやさ、こんなに美味しそうなちゃんこ鍋があってさ、飲み物がウ――」
「わかったわかった」
璃子は手を挙げて環菜を制した。
「あんたが言いたいことはよくわかったから」
「何でわかるの」
「そりゃ、今までのあなたの言動を見てればわかりますよ！ 何なら読者の方も気づいてると思う」
「私、そんなわかりやすい女じゃないわよ」
口調がふざけている。
「じゃあ、当ててごらんなさいな」
「ビールが飲みたい」
「正解」
あっさり、破られてしまったのだった……。
「まあ、最初の1杯くらいは私も飲みたいけどねえ」
と璃子が言った。
「今日は食べるのに徹するしかないんじゃない？」
「死ぬほど食べてやる」
環菜はこぶしを握りしめて決意表明をした。
「いや、死んじゃだめでしょ」
「多分、もう1人同じこと思ってる人いる」
環菜がニヤニヤして言った。
「ああ」
2人して、リーダーに視線をやった。
「じゃあ、みんな準備は出来た？」
と飯田が尋ねた。
「乾杯してもいいかな？」
「いいともー！」
「え、ごめん、俺そのつもりで言ったんじゃなかった」
友人のノリのよさに驚いた飯田はえふん、と咳ばらいをして仕切りなおした。
「では改めまして、乾杯の挨拶を」
出だしの言葉に、思わず環菜と璃子が顔を見合わせた。
「今日は、1日お疲れさまでした！ グラスホッパーと小崎と夏目は、今年の夏頃からずっと練習してきましたね。今日は、その成果を出すことができたんじゃないかと思います」
環菜と璃子が、笑いをこらえようと下を向いている。
「小崎、増山、野沢は実行委員お疲れさまでした。3人を始め、実行委員の尽力があったからこそ、今日という日を迎えられたわけです。ありがとうございました」
それから、飯田は厨房の方を向いた。
「今日は僕らのために貴重な営業時間を割いて貸切にしていただき、ありがとうございます」
まさか、こちらに振られると思っていなかった清香の両親は、驚いてヘコヘコお辞儀を返した。
「今夜はいっぱい食べて、楽しい1日の締めくくりにしましょう！ まあ、俺が言わなくても食うんだろうけど！」
友人たちが、うんうんとうなずく。
まるで、あかべこの首をいっせいに揺らしたようであった。
「では皆さん、グラスを持って！」
スッと、8つのグラスが上がった。
「今日はお疲れさまでした！ 乾杯！」
「かんぱーい！」
わいわいグラスをならしあう。
今回は、環菜がグラスを割ることはなかった。
そして――。
湯気の中にて、第一次鍋大戦が勃発したのは言うまでもない。
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