紅の呪い師

第四話

「彪林！全員、紅隆様の部屋に集まれだってよ」
「全員？」
 高延亮が、俺にだってよくわかんねぇよとでも言いたげな表情をしてみせる。今日は何も特別な日ではなかったはずだ。説教、というのもありえない話である。
若干不審に思いながら、部屋に向かった。白藍が、数人の使用人に抱えられて運ばれていた。落ちたら大変だろうな、といつも思う。顔が潰れてしまったら、それこそただの化け物だ、白藍は。想像したくもないことだが。

扈珀(こはく)がいた。長年、紅隆様の補佐をしている執事のような男だ。言葉を交わしたことがまず無いので、どんなやつかは知らないが、あまりいい印象を持っていない。その扈珀が、何やら厳しい目をしている。
「……全員揃いました」
「使用人もか？」
「はい」
 この緊迫した雰囲気は、紅隆様と扈珀が生み出しているものだろうと思った。これは、説教かもしれないと若干びくつく。中央の椅子に座った紅隆様が、口を重々しく開いた。
「……この中に、一座の蓄えを盗んだ者は正直に名乗り出ろ」
 沈黙。皆呆気に取られたような表情で、互いに顔を見合わせた。白藍は、澄んだ眼差しで紅隆様を見つめていた。それから、
「どういうことか、しっかり説明してくださいませ。紅隆様」
 と言った。
「白藍」
「いきなりそんなことを言われたところで、何も知らぬ者は混乱するだけでしょう」
「確かにそうだな」
「蓄えって、銀の事だろ？そんなに金に困ってるやつがいるのか？」
「高延亮、静かにしろ」
 ざわつき出した空気を、紅隆様が咳払いで静めた。また、重々しく口が開く。
「扈珀が、近頃徐々に蓄えが減ってきている事に気付いた。様子を見る為、しばらく黙っていたが、減る量はじわじわと増えていくばかりだ。いくら見張りを付けても、犯人は見つからない。それなのに、蓄えた銀は減っている。巧みな技を使う、小賢しい泥棒だな。まあ、ここで呼びかけたところで犯人は自ずと出てきやしないだろうが」
 紅隆様が、皮肉な笑みを浮かべた。
「念の為。まさかこの中にいるのではないだろうな、と思って」
 ざわつきが、また広がる。やはり白藍だけは冷静で、紅隆様の目をただじっと見つめていた。
「芸人達は、十分な給料を貰っています。特別な理由がない限り、それ以上の銀を欲しがろうとはしないと思います」
「まあそうだよな。俺もそう思う」
「高延亮、お前が一番信用し難いぞ」
「俺は白藍の言ったことに同意しただけだ、張引！」
「では、使用人の可能性が高いということですか、白藍殿？」
「なんであたしに聞くんだよ。彪林もそれくらい考えられる脳は持ってるだろう」
「銀ねえ。同僚のならまだしも、よりによって紅隆様のもとから盗むなんて、大した度胸のやつだなぁ」
「そこよ、高延亮」
「そうだよ。銀が欲しいってだけなら、なんでわざわざ紅隆様のもとから盗むんだよ」
「何か別の、目的があったりして。なあ、龍翠はどう思う？」
 高延亮に言われて、龍翠が驚いたような表情をする。どうしていきなり自分に振るのだ、と思っているのだろう。
「……ここは一座の者ではなく、盗っ人の仕業だとも考えられるのでは？」
「いや」
 それまでずっと黙っていた扈珀が、龍翠の言葉を遮った。
「芸人達ですら分からぬ場所に、蓄えは隠しているのだ。それが盗っ人ごときに見つかるなど論外」
「なら犯人はお前だったりするんじゃねえのかよ、扈珀」
「高延亮、言葉が過ぎるぞ」
「ああ。あんたは知らないだろうが、扈珀はずっと昔から紅隆様のお傍にいたんだ。あんたよりもよっぽど信用できる男なんだよ」
「自信たっぷりに言うな、白藍。手足がないからって、自分が疑われることはまず無いと思っているだろう」 
「こら、やめにしろ……」
「チッ、こういう時にお調子者は困るんだ」
「静かに」
 紅隆様が、張りのある声でそう言った。高延亮がいかにも不機嫌そうな顔で、姿勢を正す。
「もうよい。名乗り出る者を最初から期待していたわけではない。散れ」
「……よろしいのですか？」
「犯人探しの術は、これからいくらでも──扈珀、お前が考える。そうだろう？」
「……はい」
 また、紅隆様が笑う。不気味な笑い方だ、と俺は思った。もし犯人が捕まったら、どうなるのだろう。ただクビになるだけじゃ、済まないような気がする。そんな気を感じさせるほど、この人は恐ろしい人だったか。思い出しても、思い出せそうにはなかった。いくらか沈んだ心持ちで、それぞれが部屋から出て行った。