紅の呪い師

第二話

 目が覚める。ぼんやりと開いていく瞼から、どことなく見覚えのある天井が覗いた。なるほど、俺は殴られているうちに気を失って、そして今は自分の部屋に寝かされているのだと気付く。横を向いた。真っ直ぐに飛び込んできたのが、龍翠の顔だった。それを見て、俺は身体中のあちこちに響いている痛みをつかの間忘れた。ほんの、つかの間だが。すぐに、たまらないほどの羞恥心が俺を襲う。俺は先ほど、顔を殴られたのだ。きっと酷い顔をしているに違いない。
「よかった」
 静かな、龍翠の声が聞こえた。俺はどうしようもなくて、自分の顔を両手で触れて確かめてみた。自分のものでは無いかのように、膨れ上がっている。痛い。
「見るな」
「え」
「俺を、見るな」
「なにを言っておられるのです」 
 情けなくなった。自分は、顔がすべてだと言ってよかった。それなのに、よりによってこんな顔を、龍翠に見られなくてはならないのか。痛みなんかより、そっちの方が何倍も辛かった。
「出ていけ」
「彪林殿」
「早く。お前の手当など、必要ない」
「私は」
 龍翠の言葉を待たずに、俺は頭から布団を被った。自分でも、何をしているのかがよく分からなかった。俺は自ら用心棒たちに「俺を殴れ」と言ったのだ。このくらい、どうってことない。どうってことは、ないのに。
 ただ、たまらなく自分が情けなかった。
「彪林殿。申し訳ございません」
「……」
「私が、あんな失敗さえしなければ」
「教えろ」
「は……」
「あの時、お前は何を見ていたのだ。教えろ」
 布団に潜り込んだまま、俺は喋っていた。口元が腫れて、上手く喋れない。布団の外にいる龍翠には、尚更くぐもった声に聞こえただろう。龍翠は、しばらくの間黙っていた。
「客の中に、誰か知り合いでもいたのか」
「……」
「答えろ。頼む、答えてくれ」
「私は、失礼させていただきます。彪林殿」
「待て」
「その事は、お忘れになってください」
「俺の言うことが、聞けないのか」
「お願いです」
 そう言った龍翠の声が、震えていた。何やら、慌ただしい音が聞える。言い終わってすぐに、龍翠は部屋を飛び出して行ったようだった。
 もやもやした心の内が晴れないまま、俺は布団から顔を出した。吸った新鮮な空気が、鼻につん、とくる。
 しばらくして、部屋に誰かが入ってきた。「ご飯です」と言って。龍翠の声では、なかった。