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「ソラって言う。日本の環境庁から派遣された研修生さ。異常気象の連鎖について論文を書いてる。ソラ、こちらはファンロン。ロシア連邦宇宙局の宇宙飛行士」
すると緩やかにカーブする撫で肩を緊張させ、ソラはぎごちなく頭を下げた。細っこい眼鏡の縁が揺れ、うるんだ瞳がこちらの様子を控えめに仰ぎ見る。
俺はソラの目尻が、まだほんのり赤いのを見逃さなかった。
しかたがない。なぐさめるのは柄じゃないが――ここはやはり、励ましてやるべきなのだろう。あくまでも紳士的に。
「災難だったですね」
「え？」
先ほど、講義の一部始終を見ていた――その事実を隠すつもりなどなかった。
――なにを考えているんだ、君は。
ＩＳＳＯＭ二代目所長、マルティン・シュバイツアー博士は世界的に名の知れた衛星工学の権威で、この観測所の看板教授でもある。
七十代になっても矍鑠とした老人は、数式のように明解な口調できびきび話した。
――ここは観光名所じゃない。真剣な学びの場だ。ぼんやり座って時を無為に浪費したいなら、自国の大学で存分にやりたまえ。
厳しいと噂の教授が発する言葉には、もし、だとか、たぶん、が入りこむ隙はなく、明解に論理が頭に入るドイツ語然としたもので。
――日本には寡黙を是とする気風があるそうだが、ここでは持論を述べぬ者は、頭を働かせていないと思われても仕方ないぞ。次は貴君の有為な発言を求める。
講義終了後にソラが教授から受けた叱責には、あの場の誰もが萎縮する苛烈さがあった。
「あの……」
だから皆が知っている。
教授の去った後に、ソラが眼鏡を外して手を顔にあてていたのも。耳たぶを赤くして、じっとうつむいていたのも。
「失敗を引きずっていても、前進はないですから。次はあの教授を見返してやればいいんですよ」
そう言った瞬間、ソラは息をつめた。まぶたが大きく開かれる。また涙をこらえているのだとすぐに知れたので、柔和で社交的な笑みを顔にはりつけて会釈した。
「はじめまして、俺はファンロン。グエン・ヴァン・ファンロンと申します」
「グエン、ヴァン……？」
相手がまるで幼児みたいな復唱をするので、腹から深く息を吐くと、食いかけのバゲットが乗った皿を横にずらし、ゆっくりと机に指をたててやる。
「漢字ではこう書きます。阮・文・黄龍」
「あ。なるほど黄龍、さん……」
ふん。日本人が、今でも中華の文字を使っているってのは本当らしい。
「両親とも中国系なもので。俺の祖国では多いんですが。これからどうぞよろしくお願いします」
「は、はい、こちらこそ」
差し出した手を、細い指が慎ましくにぎった。
ずいぶん白い手首だな――とその時、不覚にも目を奪われた。
繊細で美しい金の腕輪がはまった手は果実のようにみずみずしく、シミ一つない。
サイゴンにも美人はたくさんいたが、こんなにきめが細かく透き通る肌質の女は、そういなかった気がする。
「あ、私の名前はこうです、天音」
その柔らかな指が、机に文字を書く。
「名字は一ノ瀬」
こいつが一ノ瀬天音、と心の内で復唱した。
（天音、か。まるで本人の指みたいに、不思議と和む文字を使うんだな……）
一ノ瀬天音。ベトナムの寺院で見た天女像のようになよやかな、気弱で子供みたいなやつ。
それが天音の第一印象で。悪いがとても異性として惹かれるような相手じゃなかった。
だからその時は、天音のその先の人生に立ち入るつもりなんて、さらさらなかったのに。
出会ってしまったのは偶然だろうか。
それともやはり、仏陀のいう因縁の結びがあったのか。
――ともかくそれが黄龍として唯一、心を通わせた女との出会いだった。
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