雪華は心氷に眠る

怪しい・・・

　誰が訪ねてくるのか、子供達には知らされていなかった。
　しかし架名は、世間が自分達をどう見ているのかを何となく察知していた。
　その勘の良さから、りなの命が危ないのではないかという心配があることにも、気が付いてしまっていた。

　ピンポーンと、家のチャイムが鳴る。
　こんな時にウチを訪ねてくる人なんて、どう考えても怪しい奴だと架名は思った。だから子供部屋の窓の傍に椅子を持って行ってそっとカーテンを開けて外を覗き、誰が来たのかを確認する。
　子供部屋は２階にある。玄関を見下ろす形になるから、来客には気付かれないだろうと踏んで覗いた。
　玄関先に、大人が３人立っている。男が２人と、女が１人。
　そのうちの片方の男が顔を上向けた時、架名と目が合った。

「！！！」

　ばっと、架名は顔を引っ込める。
　――あの人、テレビで見たことある。確か、王女様と結婚した、立太子の……。
　ドクドクと、心臓が拍動を速めた。こんな状況下で来るなんて、目的はりなしか有り得ない。
　驚きも束の間、架名の目に険しいものが宿る。椅子から飛び降りて、ベッドで横になったままの綾とあやとりをしているりなを、ぎゅっと固く抱きしめた。

「大丈夫、俺が守るから。だから大丈夫だ、りな」

　架名の体が、どうしようもなく震える。

　――どうやったらりなを守れる？　自分はただの子供で、何の権力もなくて、逃走しようにもお金がないから、そんなに遠くへはいけない。では、どうやって守れば良いのだろう？

「架名(かな)兄さん？　どうしたの？」

　コンコンッと咳をしながら、綾(あや)が問う。

「綾、大丈夫だから。休んでおいで」

　そう言って架名は、抱きしめていたりなを離して綾に布団をかけてやると、コンコンッと部屋のドアをノックする音が聞こえた。返事をする前に、ドアが開かれる。
　開かれたドアの向こうには、父が立っていた。