クリスマスなんて、嫌いだ。

　わたしは、クリスマスが嫌いだ。

　まだ小さな子供の頃は好きだった。きらびやかなツリーも、美味しいケーキも、サンタさんからのプレゼントも。サンタクロースの真実を知ってしまったのは、いつだったろうか。その辺りから、クリスマスの輝きは何となく薄れて行ったような気がする。
　だけど、一昨年からクリスマスが本格的に嫌いになった。クリスマスだからと浮かれている人達の姿なんか、見るのも嫌だ。
　わたしの街では、クリスマス近くになると大通り一帯をイルミネーションで飾る。近くの中央公園の広場にはLEDの電飾を使ったツリーが立てられ、クリスマスイブの夜には特設ステージでイベントが行われたりする。
　イルミネーション祭りは去年は諸事情で開催されなかったけど、今年からまた復活する予定だ。クラスのみんなもなんだかそわそわしている。嫌になる。
「わたし、今年は絶対、中央公園のツリーでインスタ映えする写真を撮るんだ」
　友人の春奈も、ご多分にもれず浮かれていた。
「あんた彼氏いないでしょ。一人で自撮りして『いいね』稼いで、虚しくなんない？」
「なんないよ。自分の楽しみだもん。千佳こそ、そんなネガティブな考えで虚しくなんないの？」
「ならないよ。わたしクリスマス大嫌いだから」
「そうなの？　珍しいね」
「世の中、そんな奴もいるのよ」
　華やかで、きらびやかで、浮かれたイベント。そんなものが、好きになれない人間もいるのだ。……あんなことさえなければ、まだこんなに嫌いになってなかったかも知れないけれど。
「ひょっとして、クリスマスに失恋でもした？」
「そんなんじゃないよ」
　春菜は高校に入ってから出来た友達だ。だから、それ以前のことは知らない。多分、一昨年何があって去年イルミネーションが取り止めになっていたか、それも知らないだろう。
「千佳！　すごい人が会いに来てるよ！」
　クラスメイトの由美が妙に慌てた様子でわたしを呼んだ。
「すごい人？」
「いいから来て来て！　千佳ご指名だよ！」
　由美に引っ張られて外に出ると、校門の前に一人の男子生徒が立っていた。同級生ではない。他校の生徒だ。
　彼がこちらを向いて、わたしに微笑みかけた。途端に、きゃあ、とその場にいた女子生徒達が歓声を上げた。
　まあ無理もない。そこにいたのは、近くの私立高・星風学園高校の三年生で演劇部の部長で、ここらの高校一のイケメン──というか、美少年と言った方がしっくり来るかも知れない──として有名な、大江賢治さんだった。
「君が、斉木千佳さん？」
　大江さんが訊いて来た。
「はい、そうですが」
　この人と特に面識があるわけではなかった。星風の文化祭とかのステージで見たことがあるくらいだ。それが、何故わたしの名前を知っているのかさっぱりわからない。
「突然で悪いけど、24日の夜は何か予定でもあるかな？」
　本当に突然だ。何となく、周りの女子の眼が怖い。
「デートのお誘いなら、わたし以外の人を誘った方がいいと思いますが」
　この人が幼馴染の彼女さんと付き合っているのは、近隣の学校の女子なら誰でも知っていることだ。ちゃんと彼女がいるのに、他の女子に誘いをかける人なのか。
　わたしのジトっとした視線に気づき、大江さんは慌てて否定した。
「いやいやいや、別にデートに誘ってるわけじゃないよ。俺は単なるメッセンジャーでさ。24日の夜、君に中央公園のツリーの所に来て欲しい、ただそれだけ」
　何それ。
「それなら尚のこと、お断りします」
　わたしはきっぱりと言った。24日にツリーなんて……冗談じゃない。
「なんで？」
　大江さんは、とってもストレートな質問を返して来た。
「なんでって……その日はバイトを入れてますし、ツリーに行く用もありませんし」
「別に時間は取らせないって。暗くなって、イルミネーションがついてる時間のほんの数分だけでいいそうだよ。用がないって言うなら……」
　大江さんは背負っていたリュックの中を探り、一枚のチラシを取り出した。
「その日は俺達もイベントステージでパフォーマンスをするから、それを見に来がてらってのはどう？　お一人様でも大歓迎」
　チラシには、「星風学園高校演劇部　クリスマス特別公演」の文字が並んでいる。わたしは、謹んでそれを突き返した。
「いりません。……わたし、クリスマス大嫌いなんです。だから、クリスマス関係には関わりたくありません。──失礼します」
　そのまま、わたしは大江さんに背を向けて歩き去った。どれだけイケメンでも、クリスマスのお誘いなんてごめんだ。由美や春奈が「もったいなーい」とか言っていたが、ダメなものはダメだ。
　……ツリーになんて、行けるわけがない。しかも、クリスマスイブの夜に。

　　　　　☆

「振られちゃったね」
　取り残された賢治に、一人の少女が声をかけた。賢治の幼馴染で恋人の、三枝次美だ。
「『クリスマスが嫌い』か……引きずってるんだろうな、彼女」
「当然だよね」
　次美は少しだけ表情を曇らせた。
「でも、だからこそ連れて行った方がいいと思うわ。あの子の為にも」
　──そして、もう一人の為にも。
「ま、あの人に頼まれてることでもあるしな。またアプローチかけてみるさ」
「諦めが悪いのは、うちの演劇部の伝統だもんね」