救いの角

　低くなだらかな白い山。のり(・・)の利いたシーツは、冬の陽の光で目に眩しいほどだ。
　機械の規則正しい音が、心音の代わりに部屋に響く。ともに光る赤い色は、イルミネーションには程遠いが、ぼんやりと見るには悪くなかった。
　呼ばれた気がして、ベッドの隅に乗せた頭を浮かす。かのちゃ、と今度はより明瞭に耳に届いた。
　枕元に立てば、うっすらと空いた両目が、鹿乃子を認めて細くなった。

「……慎太」
「あのね、かのちゃん」
「私、おばさん呼んで」
「かのちゃん」

　行かないで、と引き留められて、鹿乃子は迷った。けれど、椅子を引いて近くに座る。声が細い。顔を近づけてなに、と尋ねた。

「おれ、聞きたかったんだ」
「うん」
「……だれ」
「うん？」
「この前、来てた人……かのちゃん、のこと……連れてったの」
「……」

　自分を連れて行った、とは、と状況を考えて、思い当たるのに、しばらくかかった。何しろ、コメットと別れてから十日近く経っていた。明日はクリスマスイブだ。
　そういえば、と記憶をたどる。鹿乃子の姿は見えなくなる、と言っていたが、コメット自身については言及がなかった。
　なにしてんのかな、とぼんやり思考を飛ばしてから、何となく窓の外を見た。もちろん、トナカイはいないし、人もいない。ここは三階だ。青空と葉の散った銀杏しかない。振り返ってから、友達、と続ける。

「ともだち？」
「に、なれたのか、ぐらいだね。いい奴だよ」
「……好きなの？」
「……」

　どこをどう飛んだら、その質問になるのだろうか。そもそも……いや、今言ったところで詮無いと、鹿乃子はただ首を振った。

「友達になれたかも、ぐらいだってば。別に嫌いじゃないけどさ」
「だって、一緒に……」

　慎太の声が途切れる。そうじゃないよと言うにも、いろんな説明をするにも、今はあまりにも状況が悪い。

　でも、一つだけ。

「慎太」
「ん」
「慎太。お帰り……待ってたんだ、ずっと」
「うん。ありがと」

　優しく、そっと腕を広げて、鹿乃子は慎太を抱きしめて、枕に額を埋めた。

　目を閉じた。息遣いを、頬で感じる。
　人の生きる、ぬくもりがあった。