それはさながら、蛍火のごとく――。

　ころころと朱莉は素鼠に笑ってみせる。子供の逃避行は、見事な肩透かしで顛末を迎えたのだ。

　「結局私は騒ぎを聞きつけた両親に捕まって、ここに売られて来んした。
　父の怒りは相当なもので、栄吉さんを蹴り飛ばして『傷モノにしてたらタダじゃおかねえ』『この泥棒野郎』って。栄吉さんには、悪い事をしんした」

　これから売る娘を助けようとした少年に対する親の言葉がそれか。

　「ぬし様は、本気の恋をした事がありんすか？
　その時、お相手様の顔を覗き込んだりは」

　素鼠は頭巾の上から頭を掻いた。朱莉は意味ありげな視線を送って、そうして人差し指を宙に差し出す。

　「恋をすると瞳が輝く。わっちの恋は、まだ続いてありんす」

　朱莉の白い指の上に、蛍が一匹止まった。彼女の指先が青白く、仄かに、明暗を繰り返す。朱莉の目の輝きも瞬いて。

　「別れの時、栄吉さんは言ってくれんした。『必ず迎えにいく』と」

　そういった話も、遊郭ではよくある。だが現実に迎えが来る事はまずない。遊女の身請け代は庶民に払えるような額ではないのだ。朱莉も「わかっておりんす」と頷いた。

　「それでも。あの場限りの約束でも、わっちがこの苦界で頑張ってこられたのは、あの人のおかげでありんす。それがわっちの全て。
あの夜の思い出が、わっちの初恋でありんした。
　そして今も栄吉さんに、あの晩の栄吉さんとの思い出に、そして栄吉さんがくれた言葉に――恋をしておりんす」

　――恋を、し続けてありんす。

　ほ。とため息のような声が、素鼠から漏れた。
　恋をし続けている。だから彼女の瞳は今も輝いているのだ。

　「だからこそ、朱莉の目を見た者は己の初恋を思い出すのだな。初恋の輝きを宿したその瞳に、誰もがいつかの記憶を呼び起こす」

　朱莉の指から蛍が飛んだ。空中で六つの光が、ふわ、ほわ。

　「いつか、ぬし様の初恋も聞かせてくれんせん？」
　「勘弁してくれ、君にこそ惚れてしまいそうだ」

　お上手。と朱莉が返したところで、部屋の襖が叩かれた。素鼠が部屋の外を覗いて、そうして二言三言交わしてから朱莉の元に戻ってくる。

　「すまんが急用だ。俺はもう行くが、君は俺が買った事になっている。
　見送りはしなくていいから、今晩は蛍と一緒に思い出にでも浸って、ゆっくりしてくれ」
　「どうして、いつもそんなによくしてくれなんし？」
　「なに、俺も君の目に魅入られた一人だ。」

　素鼠はそう言ってから、

　「お松」

　と、長く呼ばれる事がなかった、朱莉の本当の名前を口にした。
　…まさか、と朱莉の唇が戦慄く。

　「君の目は本当に美しい」
　「栄吉さん？」
　「残念、外れ」

　しいっと人差し指を口元にあて、もう片方の手を頭巾にかけた。

　「俺が誰か一人を贔屓にすると、色々面倒でな」

　口元の布が外されて、そうして晒された素鼠の素顔に――朱莉は深々と頭を下げた。