決して変わらないもの

「どうしたの？　そんなマジな顔してさ？」

　目の前の環が、キョトンとした顔で首を傾げる。

　近づいて見れば、大人の女性になった環の輪郭がはっきりと分かる。
　病気になって記憶を失い、自我の一部を失い、「あの子は変わってしまった」と親に嘆かれた三十路の女。
　病魔におかされて、職を失った女。

「――あのさァ、環。話があるんだけど、聞いてくれねぇ？」
「ん？　何よ改まって。え〜、ドキドキしちゃうなぁ」

　頭を掻く行成。挑発的な笑みを浮かべる環。

　行成は一歩、さらに一歩、環との距離を詰めていく。

「え？　何？　近いよ、行成？　――行成ってば！」

　身体が触れ合う距離。
　ついに行成は環の身体を捕まえた。
　両腕をその背中に回し、その身体を力一杯抱きしめる。

　そして、その柔らかな首筋に顔を埋める。

「どうしたのよ？　……行成？」
「あのさぁ……環。覚えている？　俺たち、約束したよなァ。大人になって、どちらにも相手が居なかったら、また、付き合おうってさ――」

　腕の中で環の身体がビクリと動く。
　環の左手が微かに動き、行成の腰骨に微かに触れた。

「うん……言った気がする」
「俺、気づいたら三〇代半ばでさァ。相手いねーんだわ。やっぱ、……環しか、いねーのかナァーって……さ」
「東京には可愛い子が一杯いるんじゃないの？」
「いねーよ、そんなの。環みたいなの……いねーよ」
「どーだか」

　そう言いながら、環は笑う。
　可笑しそうに。
　そして、嬉しそうに。

　橋の上で抱き合う、そんな二人を撫でるように、一陣の風が吹く。さざめくように。
　その下を流れる高良瀬川の水面が、煌めき揺れる。

　暗闇は徐々に拓かれて、東の空に少しばかりの光が浮かび始めた。穏やかに。柔らかに。

「だからさ。環。俺と結婚してよ。……お願いだからさ」

　そう言って、行成はもう一度、腕の中の少女を強く抱きしめた。その腕の中にある、決して変わらないものを、その肌で確かめるように。

　やがて大人の姿をした少女は答えた。

　「しょうがないナァ〜」

　その言葉に不似合いな満面の笑みを浮かべながら。
　本当に嬉しそうに。

　そして、二人はゆっくり口づけを交わす。

　その口づけは、まるで十代の少年少女がする、初めてのキスのようだった。