Le Jardin de la sorciere ~魔女の庭~

Ⅰ 異端審判の騎士

　聖暦1580年代中頃、初夏……。

　それまでの輝かしき勲功により、帝国最強の騎士を意味する名誉称号〝聖騎士(パラディン)〟に叙せられ、伝統ある〝白金の羊角騎士団〟の団長に若くして任じられたドン・ハーソン・デ・テッサリオは、副団長で従兄弟でもあるドン・アウグスト・デ・イオルコとともに、エルドラニア王国の辺境、隣国フランクル王国との国境を隔てるピレネオック山脈の麓・ナバナ副王領を訪れていた。

　二人とも騎士団の紋章である〝神の眼差しを左右から挟む羊の巻き角〟が描かれた純白の陣羽織(サーコート)とマントをキュイラッサ―・アーマー（※胴・上腕・太腿のみを覆う対銃弾用の分厚い鎧）の上から羽織り、ハーソンは白馬、アウグストは栗毛の馬に乗るという、まるで凱旋パレードをする騎士が如き目に鮮やかな格好である。

　だが、こんな片田舎へ彼らが足を運んだのはもちろんパレードのためではなく、その旅の目的はプロフェシア教（預言教）の最高権威・預言皇庁からの命により、かの地に建つ女子修道院で起きた〝悪魔憑き〟事件を調査することだ。

「――しかし、新たな団員集めのついでとはいえ、なぜ我々がかようなことまでせねばならんのですかね。悪魔憑きなど、本当なら異端審判士の仕事でしょうに」

　パカパカと軽快な蹄の音を清んだ空気に響かせ、高原特有の美しい景色の中を馬で進むアウグストが、やはりとなりを馬で行くハーソンにさも迷惑そうな顔でぼやいた。

「今ではお坊ちゃま達(・・・・・・)の箔付け団体になり果てているが、我ら羊角騎士団はそもそもが護教のために結成された宗教騎士団だからな。本来の趣旨からすれば、それも当然の任務の範疇ということさ。もっとも、皇帝陛下はそんなことよりも、新天地（※新大陸のエルドラニア植民地）における海賊討伐の方にご期待なされているようだがな」

　ラテン系の黒い眉をひそめるアウグストの不平に、ハーソンはその端正な顔に薄っすらと苦笑いを浮かべてそう答える。

　ハーソンら白金の羊角騎士団の団員は、少々複雑な組織体系の中にある……。

　ハーソンやアウグストはエルドラニア王国の騎士であるが、現エルドラニア国王カルロマグノ一世は、古(いにしえ)の大帝国〝古代イスカンドリア〟の後継を自負する小さな領邦国家（※公国）や自治都市の集合体〝神聖イスカンドリア帝国〟の皇帝カロルスマグヌス五世としても即位したため、彼らは神聖イスカンドリア皇帝の臣下ということにもなる。

　また、イスカンドリア皇帝はプロフェシア教会の最高位・預言皇により任命されるため、必然、エルドラニア王国は預言皇庁の干渉を何かと受けることになり、加えて、羊角騎士団はそもそもが異教ーー特にアスラーマ教（帰依教）国や異端の脅威から教会を守るために設立されたものであることから、帝国ばかりか預言皇庁の仕事を請け負わされることもあるのだ。