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「いやいや先生。何度も言いますけど、私は先生に長年付き添ってきた。だから分かりますよ。先生にはしっかり中身がある！本物ですよ！先生の大好きなマトリョーシカだってそうじゃないですか？最後には中身がある！かなり小さいですけど」
「え？かなり小さい？…でもありがとう。今思えば、私は今までそうやって、あなたに、佐山さんに勇気づけられて、ここまでやってこられたんだな…」
「いやいや先生の実力の賜物ですって！私は本当に感銘を受けてきたんですから！」
そう言うやいなや、佐山さんはどこからか爪楊枝を取り出し歯の掃除を始めた。無心に私を見つめる彼の目がなぜか少し怖かった。それから佐山さんはまた話し出した。
「先生、実はですね？犬が居なくなって、本格的にやることがなくなったものですからね？実は、先生を目の前して言うのもおこがましいんですがね…」
「なんですか？勿体ぶらないで」
「あ、はい、すみません。実はですね…私も先生の見様見真似で…小説を書いてみたんです！いやなに、小説と呼べるほどのものではないんですがね。門前の小僧ですかね？習わぬ経を読んでみたんです…」
「ほー！それは素晴らしい！是非とも読ませてくれたまえ、是非是非！」
「本当ですか？ありがとうございます。いや、本当に人様にお見せできるような代物ではないんですが…
まぁでも、見ていただくなら、やはり先生に一番にみていただくのが最善かと」
「そりゃそうさ！そんな話なら、なにを差し置いたって読ませてもらいますよ！当たり前です。それなら早速、今度コピーを送ってください」
「あ、はい、ありがとうございます！実は、そんなこともあろうかと思い、今日コピーを持ってきたんです」
「え？そんなこともあろうかって…それって最初から準備してたってことですよね？うん、まあいいや。佐山さんらしいや。昔から何事にも用意周到でしたもんね。それで私も散々助けてもらったわけですから」
佐山さんはすかさず鞄から書類を取り出し、私に手渡した。
「お〜、これはこれは。なになに？タイトルは『一枚の絵』？お〜、これはこれは。おもしろそうじゃないですか」
「ありがとうございます。先生を見習って、先生のお得意な劇中劇の構成にしてみました」
「なるほど！それは読むのが楽しみだ。なになに？ペンネームは『佐久忠作』？」
「あ、はい、僭越ながら先生にあやかって、作中作とかけてみました！」
「素晴らしい！いやはやこれはたまげた。まさか佐山さんが執筆を始めるとはね」
「はい、自分でもまったく予期していませんでした。これも一重に先生のおかげです。あ、ちょっと待って！今ここで読まないでくださいね？とてもじゃないですが恥ずかしくていられませんから…」
「分かった分かった。じゃ、後でゆっくり読ませていただくよ。いや〜それにしても楽しみで仕方がない」
その後、私たちはしばらくたあいもない昔話に明け暮れたが、ひとしきり話し尽くすと、佐山さんは何度もお礼の言葉を述べて帰っていった。
私はとにかく佐山さんの原稿を早く読みたくて、何はさておき一目散に書類を手にとり、我を忘れて作品に目を通し始めた。
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