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「ひ、人身御供……ですか？」
本当に祈祷師はそのような道理にも無いことを告げたのか？
半ば信じがたい心持で父を仰ぎ見るのは、あの娘だった。
「ああ。それも小野の嫡子をとな」
怒りに拳を震わせ、下唇を噛む父は、まさに鬼のような形相だ。
「父上様……」
石の如く堅く握る拳をそっと包んで、労わるように撫でる。
そして、父を狂わさぬ為の慈愛に満ちた笑み……ではなく、娘は不敵に笑んだのだ。
「小野は民の心と共に在る豪族、民あっての領主。命を懸けるは道理」
娘の言葉に当主は驚いたが、否やは唱えない。
それしか術が無かったとはいえ、さんざ弱きところを切り捨ててきたのだ。恨みを買うは必然。
暴徒と化すところまで来ている領民らを抑え込むには、こちらも相応の犠牲を立てねば納得できないだろう。
「小野の嫡子としては、私が立ちましょう」
娘は散り際を知ったかのように、泰然として笑んでいた。
『何だ？あの娘……』
穏やかに凪いだ風に御霊を擽られた心地になる。
どうして狂わぬ？
どうして恨まぬ？
どうして身を削れる？
そして、何よりも……。
どうして笑える？
『ああ。死にたいのか』
死を覚悟し、生き地獄のような日々に飽いた。
それだけのことだと、結論付けた。
恐らく娘は死に場所を決めただけのこと。
『ふん、つまらぬな……』
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