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「何だ？お前もおっ母がいないのか？」
そう言って笑った人の子の前歯は無かった。
生え代わり時期はとうに過ぎている。痩せたその腕は骨ばかりだと言うのに温かく、不思議に思ったのを覚えている。
「朔、仕事に行ってくるな」
朔と名付けたのは仁だった。仁の仕事はいつも決まって夜にある。
「朔――月のない夜が安心なんだ。へへっ、お前みたい」
人目を憚り、忍んで掠め盗る。それが仁の仕事だった。それのお陰で朔も飯にありつける。
『にゃあ』
いつも通りに返事をして、仁の帰りを待つのが朔の仕事だった。仁の帰りを待つのは何も、朔だけではない。なのに仁の家は仁が居ないだけで冷え込んでいる。
「今日の盗り分は？」
お館と呼ばれるそいつは、心底嫌な奴。仁は何故こんな奴と一緒にいるのか朔には理解できない。仁に歯が無いのはこいつの所為だと知っている。
「今日はこれだけでした。勘弁してください」
仁は盗み分の全額を出して頭を下げた。
ブンッ
風圧の音さえ聞こえそうなお館の長い腕が仁の頬に撓って、仁は弾き飛ばされた。
「お前、気ぃ弛んでるんじゃないのか？猫にやる飯があるなら、もっと気張れや」
棒っ切れの様に転がされた仁は決して歯向かわない。目も合わさない。やり過ごせることをただ祈るだけだ。
けれど、今日は虫の居所が悪かったのか、お館の折檻はそれで終わりを告げなかった。疲れるまで仁をひとしきり蹴って、ようやく収まった。
『自由に生きろよ、仁……。こいつは駄目だ。きっと仁を駄目にする』
そう思うのに、何もできない。猫の朔は仁に縋るだけ、何の力も無いただの猫。
『俺が舐めれば、仁の傷が癒えればいいのにな』
そんな神がかった力も無く、朔は仁をただただ舐めて願う。
『仁、逃げようぜ。お前、此処にいても死ぬだけだ』
「……朔。すまねぇ、今日は飯抜きだ。俺、次はデカいのを狙うよ。一緒に腹いっぱい喰おうな」
仁は笑って、朔の頭を撫でた。
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