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連れ合い
山陰道に位置する但馬国に『刀岐』一族の治める温泉郷有数の穀倉地帯がある。
そこは、東に春来峠、西に蒲生峠の難所に挟まれ、天然の要塞とする地形。出雲と都を結ぶ中継に位置することから、武闘派として名高い刀岐一族は、都へ行き来する神官の護衛を任されていた。
「護衛（になるのか）？」
駄々洩れて聞こえたそれに目を向ければ、己と同じような背格好の者がこちらを見ている。
簡素な法衣装束のその姿から、神官見習いと知れたが、巫女かと見間違える中性的な面差し。未だ声変わりさえしていない。それが、神童と噂に聞く弓削真人との出会いだった。
これはまだ、川仁も弓削も十五にも満たない時分の話である。
「それなりだ」
訊ねられた訳では無かったが、聞こえていたそれに応える。
表情一つ変えずに川仁は、己の力量を正しく伝えた。
夜盗などに襲われれば撃退させるほどの力は無い。
けれど旅慣れ、道案内程度には務まる。
「数も力の一つ。それ以上の働きくらいは見せるよ、これは」
川仁に顎先を向けて、不敵に笑んで見せたのは川仁の兄。
次兄は十八になる。
ただの数合わせ程よりは務まると、褒めているのか貶しているのか、まさにそれなりの答えを返した。
「そうか。なら、それなりに安心だね」
人好きのする笑みを覗かせたが、次兄は「行くぞ」と、川仁に先を促しその場を後にした。
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