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狐の嫁入り
その日は、移ろいやすい気紛れな天候だった。
晴れていた筈の空から霧雨の雨が降り注ぐ。
菩提寺に参拝に来ているのは藤二と言う男。彼は川仁の古くからの友人であり、文官に向くような穏やかな性情は、川仁のそれと相反するのに何故か妙に気が合った。
「しまったな……。傘が要ったか」
袖で目に掛る雫を拭いながら社殿へ急いでいたが、ふと、そこで足が止まった。社殿より少し離れた小さな庵の庇の下で難儀している女に気づいたのだ。その佇まいからして高貴な身であることは察しがついたが、供の一人も付けていないことが不思議でもあった。
「足元に難儀しておられるご様子、私で良ければ手伝いましょうか？」
先にある社殿までお連れすれば問題ないのだろうと、声を掛けた。降り始めたばかりの雨はさほどでもないが、ぬかるみ始めた足元は滑りやすい。
「あ……ありがとうございます。ですが、お気持ちだけで」
雑色の者が傘を携え戻ってくると言うのだが、その影は依然として視られない。ここに一人残して去るのも忍びなく、藤二は共に雨宿りに付き合うつもりで許しを請うた。
「私の庇もありますか？」
「え、ええ」
どうぞと、女は端に身を寄せた。
「「……」」
互いに気まずい沈黙を交わしていたのだが、それは端から想定内のことだと、藤二は諦めたように降り止まない雨を仰いだ。
「「止みそうにありませんね」」
溜息交じりに共に告げた言葉も同じだった。
互いに顔を見合わせてしまう。
ふっ
吹き出したのは女の方で、袖で口元を覆いながらコロコロと鈴の音のように笑んだ。
一つ二つ藤二よりも年上のように思えたが、笑えば野に咲く菫のように愛らしい様に、束の間目を奪われていた。
「すいません。綺麗に同調したのが愉しくて」
にっこり笑みを向けられ、こちらも緊張を解いて同調した。
「これも御仏のご縁かと。名をお聞きしても構いませんか？私は橘藤二という者」
「そう、橘様。私のことは蓮見と」
家名を名乗ることはなかったが、別段気にはならない。
これが蓮見との馴れ初めだった。
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