You save me.

「なんか喉乾いたね。自販で飲み物買ってきていい？」

　考え事をしていた智也は、実夏の言葉でハッと我に返った。

「いいよ。オレが買ってくるよ」

「あ、マジで？」

「とか言って、オレが行くこと想定してたろ？」

「あ、バレた？」

　実夏がいたずらっぽく笑った。智也は「バレバレだろ」と言いながら、ショルダーバッグを足元に下ろし、財布だけを取り出した。

「どんなのがいい？」

「炭酸系」

「OK。ちょっと待ってて」

　智也は少し離れたところにある自動販売機に見つけた。
　その自動販売機に向かって歩きながら、智也は考えた。

　今の自分はサッカーを続けたいのかと。

　ユースに上がれないのならば、どの高校に進むかを考える必要だってある。待っていても誰も助けてくれないことはわかっている。

　ただ、自分がどうなりたいのか、智也にはわからなかった。

　自動販売機でペットボトルに入った飲み物を二つ買った。冷たい感覚を右手に持ちながら戻ろうとすると、実夏の横に二人の男がいることが見えた。

　智也は小さく溜め息をついた。

　そして、実夏のもとに駆け寄った。

「智也！」

　実夏が智也に気がついた。
　その表情を見て、瞬時に智也の感情が切り替わった。

「……何してるんですか？」

　智也の言葉に男二人が振り向く。
　自分たちより年上だろう、と智也は思った。
　二人とも背は智也より少し高く、色黒だった。指輪やピアスを付け、目が痛くなりそうな服の色味はいかにも派手だった。「チャラチャラしてる人だな」というのが智也の印象だった。

「この人たちが……」

　実夏の声に智也は頷く。

「何が目的か知らないですけど、彼女困ってるみたいなんで、やめてもらえますか？」

　言葉は丁寧だが、声はいつもより低く重いものだった。
　実夏はその目に普段とは違う『強さ』のようなものを感じた。

「なんだ、このガキ」

　一人の男が智也の左肩を押した。
　しかし、その動きが予見できていた智也はたじろぐことはなかった。外見上は細身かもしれないが、鍛えられた体幹は簡単には揺るがない。
　冷たい表情で智也は押した男を見た。

「チッ」

　男は舌打ちをして、その場から離れていった。

　男二人が遠ざかることを見届けてから、実夏は智也に駆け寄った。

「ありがとう、智也。あいつら急に『一人で何してんのー？』とか話しかけてきてさ」

「何かされなかった？」

　表情の固い智也は少し低めのトーンで実夏に問いかけた。

「え？　うん。声かけられただけ……」

「そっか。それなら……よかった」

　固い表情が緩み、智也はいつもの笑顔を実夏に向けた。

「智也がいてよかったー」

　安堵の表情を浮かべた実夏が智也の左肩に額をつけた。

　実夏のサラサラとした髪が揺れた。

　智也がその髪に触れようとした時、急に実夏が額を離した。実夏は少し驚いた顔をしていた。