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公女ナタリア
何か気になる夢を見た気がして目が覚めた。知っている筈のない誰かと、何かを約束したような。
カーテンの隙間から、光が漏れている。もう朝だ。
ベッドの上に身を起こすと、すかさず侍女が入って来た。
「お目覚めですか、姫様」
私は侍女を睨んだ。どうせ監視魔術で私が起きたことを感知したのだろう。
「お怪我の具合は如何ですか」
「大丈夫です」
そっけない返事も、侍女はものともしない。
「朝食をお持ちしました」
ベッドサイドのテーブルに置かれたのは、パンとスープ、少しの野菜と焼いた卵。こんな粗末な食事をこの私に出すなんて。
「あなた、これを少し食べなさい」
毒や異物を感知する魔術を施した銀のカトラリーなど、ここにはない。何か入れられているか探るには、毒味をさせる他はない。
「心配しなくても、変なものは入っていませんわ」
言いながら、侍女は朝食を少しだけ口にした。
私は帝国統治下の小国・ヴァンディリア公国の公女ナタリアだ。皇帝アシュ・ヴェグランド2世陛下はこの大陸全土を統一しようとし、実際大陸の三分の二を制圧した。しかし、残った国々は連合軍を組み、抵抗を試みた。
連合軍の勢いは日毎に増し、我が国も戦の末に連合軍の手に落ちた。父上は戦死し、私も重傷を負って捕虜としてここに囚われた。
だが、皇帝陛下は魔術に長けたお方だ。いずれそのお力で、連合軍など駆逐するものと信じている。
それまで、不本意ではあるが私はここで傷を癒やすしかない。
「ご機嫌如何ですか、姫様」
白衣を着た医療魔術師が入って来た。いつもの診察だ。後ろから、若い助手の男も入室する。
「では診察を始めましょう。あなたのお名前は？」
この医療魔術師の流儀なのか、診察はいつも名前を訊くことから始まる。
「……ナタリア・ヴァンディールです」
いつものことだが、私が名乗ると助手の男は少しばかりがっかりしたような表情を見せる。何故だかは判らない。
侍女が包帯を替え、医療魔術師が薬を調合すると共に治癒魔術をかける。助手はその間、衝立の向こうで器具などの準備をしていた。
その時。
バタバタと足音がしたかと思うと、ドアが荒々しく開かれた。
「ナタリア様！ おられますか！」
「何者だ⁉」
助手の男が立ち上がる。衝立が倒れた。
覆面を被った、四〜五人の男がいた。黒っぽい革鎧を着て、短剣を持っている。一人が言った。
「お迎えに参りました、ナタリア様。我々とお来し下さい」
迎えだ。私を救出に来てくれたのだ！
「ここだ！」
私は男達に叫んだ。すかさず侍女と医療魔術師が、私をベッドに押さえ込んだ。侍女は意外と力が強く、身動きが取れない。
「離せ！」
何処に隠し持っていたのか、助手の男が剣を抜いた。
「悪いが、彼女には指一本触れさせる訳には行かないんだよ」
助手の男は、見事な剣技で黒い男達を倒して行く。一人が戦いの隙を見てこちらに近付こうとしたが、医療魔術師が咄嗟に張った結界に阻まれ、助手に斬り捨てられた。
「もう二度とおまえらになど連れて行かせない──リーサを！」
……リーサ？
その名を聞いた途端、激しい頭痛がした。同時に、覚えのない筈の記憶が朧気に浮かぶ。
父さん……母さん……そして。
「……ジェス……」
知らない名前が口からこぼれた。
私は意識を失った。
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