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14. 返事
嘘を百八回つくとカワウソになる、これが唯一、ミャアがついた嘘だと言う。
私に信用させたくて、何度も耳にしたセリフを借用したのだとか。
嘘は絶対ダメだなんて思っていないと言われ、ミャアにまで騙されたのかと言葉を失った。
でもそうなると、何のために現れたの？ 私のためなんだよね？
「そうよ……恩返しだって。覚えてないだけで、私がミャアを助けたことがあるとか？」
「アヤちゃんに恩を返したいんじゃないんだ」
「じゃあ誰よ。それがお婆ちゃん？」
「キミを大事に思っている人は、アヤちゃんが考えるよりたくさんいる。そのうち分かるよ」
そんな答えでは納得できないと、私は食い下がった。
今こそ正体を暴いてやろうと意気込んだ私だったが、ミャアから放たれた言葉に思考が止まる。
――ボクはもう帰らないと。
カワウソの存在に慣れ始めた矢先に、もういなくなると言ったのか。
これからたっぷり話をしようと考えていたのに、また独りに戻れって？
「最初から、長居をするつもりは無かった。人間に深く関わるのは、ちょっぴりルール違反だから」
「話し相手くらいなら構わないでしょ？ まだ聞きたいことが……、聞いてほしいことがある」
「それはボクの役目じゃない」
「急に何よ。さんざん構わせといて、あんまりじゃない」
「ボクだって、オヤツは名残惜しいけどさ」
「それ！ 食べたいもの、リクエストを受けてもいいよ。ケーキとかチョコレートとか、鯛焼きだって半分余ってる」
ミャアが好きそうなものを並べ立ててみたが、食べたかったなあと呟くだけで、前言を撤回させるには至らない。
焦る私に比べて、ヒゲを撫でるミャアは冷静そのものだ。
「二度と会えないわけじゃないから、そんなにまくし立てないで」
「イヤなのよ」
「助けがなくても、アヤちゃんはもう――」
「独りで食べるのは、もうイヤなの！」
それは自分に言うことではない、と諭される。
誰を指しているかは察したものの、素直に従う気にはなれない。
いつも仕事で疲れた母と、何を喋ればいい？
ミャアと母は全く違う。
たかがオヤツに一喜一憂するミャアを見るのが――好きだった。
「でもね、アヤちゃん。キミはどうしてカウンセラーになろうと思ったの？」
「え？ 最初は……そう、お父さんみたいに、人を救う仕事をしたいと考えたから」
「なんでお父さんと同じ道を目指そうと？」
なぜだろう。
お婆ちゃんの作り話に感銘を受けたので――この理由では、しっくりこない。
半分くらいは正解だけど、私にヒーロー願望は似合わないし、レスキューの仕事については調べもしなかった。
順番が逆なのだ。
カウンセラーにこそ興味があって、それを選んだ理由に父を持ち出した。
お父さんの意志を継ぎたいなんて言い出した訳は――。
「自分と正直に向き合わないと。理由、思い出した？」
「……お母さんが喜ぶと思ったから」
「そうだね。ボクにはお見通しだったよ」
ミャアは机の陰に身体を屈め、手に紙玉を持って起き上がる。
今朝、私が投げ捨てた紙を、気づかぬ内に拾っていたらしい。
短い指を精一杯開いたミャアは、両手と顎を駆使して、テーブルの上に紙を広げた。
皺くちゃの“ごめんなさい”が、再び私の前に突き出される。
「返事、書いて」
「返事って言われても……」
母が頭を下げようが、私は謝りたくない。
私が物心ついてからずっと、騙してきたのは事実だ。
許すのも、今は難しい。
あれだけ偉そうにしておいて、こんな不始末は無いと思う。ごめんの一言で済む話なものか。
しかし、真実を知って一日近くが経つと、怒りを保つのにも疲れてきた。
もっと早くに教えてほしかった、これが偽りない本音。でも、返事で書くには相応しくない。
テーブルの端に転がるボールペンは、母が使ったものだろう。
ミャアに急かされてボールペンを掴み、母の書いた字を凝視する。
書くとしたら、これかな。
ボールペンの描く軌跡を、ミャアが熱心に覗き込んだ。
“ありがとう”
何に対しての感謝かは、どうだっていい。
嘘じゃない、大事なのはそれだけだ。
「はぁー、これで全部解決だ」
「危ないよ、椅子の上で踊ると」
「ホッとしたら、またお腹が空いちゃった。ピンクのも食べていい？」
「食べられるなら、三つともどうぞ」
幸せいっぱいというカワウソスマイルに、私もつられて頬が緩んだ。
頭から順に食べ進み、お腹のイチゴクリームで口の周りを汚し、遂には尻尾の先を堪能して齧る。
本当に帰るのだろうか。
鯛焼きの誘惑に屈せばいいのに。
「飲み物も用意するよ」
オレンジジュースを取りに、冷蔵庫へと向かう。
ペットボトルを掴み、ドアを閉めて振り返ると、ミャアはもういなかった。
「ミャア？」
登場時と同じ。
挨拶もせず、忽然と消えて、テーブルには二匹の鯛焼きだけが残る。
「ねえ、どこにいったの？ ミャアってば！」
床を確かめたあと、自室へ行き、家の中を一回りもした。
ミャアの姿はどこにも無く、いなくなると痕跡すら見つけられない。
これじゃ幻、私がどうかなって、白日夢を見ていたみたい。
ダイニングへ戻った私は、さっきまでカワウソが立っていた席を、ただ呆然と眺めた。
「お別れくらい、言わせてよ……」
ひくつきそうな鼻を気合いで抑え、鯛焼きの載った皿にラップをかける。
奇妙奇天烈な二日間だった。
紗代も勝巳も、決して信じやしないだろう。だけど、幻覚なんかじゃなかったと、私には断言できる。
ふくらはぎには、やっぱり薄く青痣が出来ていたもの。
この日、母は外で夕食を済ませて帰ってきた。
お互いぎこちなく、会話もたどたどしい親子が、深夜の食卓につく。
ポツリポツリと言葉を交わしつつ、私たちは二匹の鯛焼きを食べた。
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