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04. 出会い
初雪でも降りそうな夜だからこそ、布団に篭る熱がいつもより優しく感じられる。
人肌をほんの少し上回る温かさに導かれて、私は夢うつつを彷徨った。
お婆ちゃんに聞かされた話が甦る。
暖房も不十分だった昔は、湯タンポという器具があったらしい。
お湯を入れた容器を寝床に忍ばせておくと、明け方まで冷めずに暖気を保ってくれたとか。
実物を知らなくても、いや、見たことが無いから余計に、お婆ちゃんの説明は古の魔法の如く響いた。
まだ幼稚園の頃だからね。エアコンより、ストーブより、ずっと神秘的に思えたんだ。
湯タンポの魔法は、確かにその時の私を包んでくれていた。
心地好い思い出に筋肉を弛緩させて、緩やかに眠りに落ちる。きっと朝までぐっすりと、安眠を楽しんだことだろう。
その湯タンポが、身動ぎしなければ。
右の二の腕を軽く押されて、意識が現実へ引き戻される。
湯タンポは、モゾモゾと動いたりしない。何よりも、布団の中にいるのは、縦縞のパジャマを着た私だけだ。
寝惚けて勘違いしたんだと、体を強張らせて数瞬を過ごす。
自分の心臓が、煩いくらいに鼓動を早めた。熱いんだか、寒いんだか、感覚が麻痺している癖に、目と耳は冴えていく。
これが金縛り――紗代を怖がらせるのに何度もネタにした怪奇現象を、自分が味わうことになろうとは。
しかし、何秒待とうが、新たな刺激は感じられない。
やはり気のせいだと平常心を取り戻しかけた瞬間、声を聞いた。
「ぎゅいっ」
全力だ。全身全霊を以って、上布団を捲り飛ばす。
体が言うことを聞いてくれたことに感謝しつつ、ベッドから転がり落ちるように床へ逃げた。
派手にぶつけた肘を摩りながら、ベッドの上に目を凝らす。
常夜灯の弱い光でも、異物の存在を見間違えたりはしない。暖色に照らされた塊は、ちょうど猫ほどの大きさだ。
自分へ向けられた鋭い光点が二つ、これも夜に出くわした野良猫に似ていた。
「なんで……猫が……？」
「ぎゅいぎゅい？」
「ひっ」
猫如きに悲鳴を上げても、恥ずかしいとは思わない。
夜道ならともかく、自室のベッドにいたらおかしいじゃん！
いきなり！ 猫が！
「ネコじゃないよ」
「ひいぃっ、しゃべ、しゃべっ！」
「そこまで驚かないでよ。喋るくらいするって。ネコじゃないんだから」
物怪、妖魔、深遠からの来訪者――今まで私の作り話に登場した異形たちが、ハロウィンパレードさながらに頭の中を駆け巡る。
一体、何者が私の日常に侵入してきたのか。私は何に見入られたというのか？
ありったけの気力を掻き集めて、闇に光る目へ問い質した。
「猫じゃないなら、何？ わ、私に何の用？」
「ぎゅいえっ」
奇声にたじろぎ、口を閉ざして対峙する相手を凝視する。
最初は身体を丸めていたようで、四つ脚でシーツの上に立ち、首をこちらへ向けたそれは、猫より長い胴と尻尾を持っていた。
「あー、ボクは。いや、ワレはキューセーシュなり」
「キューセー……、救世主？」
「そう、それ。助けに来たの。あっ、ぎゅいえっ」
この奇妙な発声は、どうも咳払いのつもりらしい。
口調を改めてて、今一度、謎の猫もどきは宣言する。
「ワレは助けに来たノダ。アヤのピンチを救うために」
「えーっと。ピンチ？」
「このままでは大変なことに……。あのさ」
「は、はいっ」
調子の狂う話しぶりだが、暗がりで煌めく眼は未だに禍々しい。
思わず居住まいを正し、続く言葉を待つ。
「寒いんだけど」
「は？」
曰く、尻尾の先が冷えてきた。布団は素晴らしい。私は寝てしまっていたし、話は明日でいいだろうと、暖を取ることにした。
ああ、睡眠って素敵。ぎゅいぎゅいしそう。綿の適度な重みと、全身を撫でる温もりで、当初の目的を忘れちゃう――。
「忘れちゃダメでしょ！」
「怒鳴らないでよ。アヤちゃんだって眠いでしょ？」
「もうパッチリ目が醒めちゃったよ……」
とぼけた会話のお蔭で、不気味さは遠退いた。
だからって、理解不能な事態には変わりなく、妖怪と一緒に寝られるほど豪気じゃない。
とりあえず寝よう、そんな提案に乗るもんか。これをそのまま口にした途端、ぎゅいぃっと喉を鳴らされた。
確信は無いけど、溜め息なのだろう。
「妖怪だなんて酷いな。神様なのに」
「なんて名前の神様？」
「あー……。ミャア」
「猫じゃん！ 人語を解する化け猫――」
「ネコじゃないもん！ ボクはカワウソなの。すごく賢い、カ・ワ・ウ・ソ」
かわうそぉ？
カワウソにしては、毛というか、体が……。
いやいやいや、毛はどうだっていい。
深夜に突如現れて、喋りまくる小動物なんて人の世のルールから外れてる。
幸い、頭がはっきりしてくれば、勇気も心に湧いてきた。どうにかしないと。
冷静に対処すべきだ。
「出てけ」
「ひどっ！」
ここは私の部屋、私が安眠するためのテリトリーである。
勝手に入り込んでいい場所ではないし、布団に潜り込むなど論外だろう。
一緒に寝ようと執拗に訴えるミャアを、精々恐い顔で睨み、ベッドから降りろと命じた。
「大体さ、寝てる女の子の横にくっつくなんて犯罪だよ」
「どうして？」
「当たり前じゃん。人間の男だったら、即逮捕ね。痴漢だもん。このエロカワウソ！」
「口悪いなあ。ボクは人間でもないし、男でもないのに」
「んん？」
たまに濁音が混じる声からは、年齢も性別も判断しづらかった。
自分を“ボク”と呼ぶから、てっきり男の子だと思って話していたが、どうも違うらしい。
痴漢ではない、それはまあ、譲歩して認めよう。しかし、いくら大目に見たところで、布団を同じくするのは無理筋だ。
ベッドとは反対側、部屋の隅まで這っていく私を、ミャアが話を中断して見守る。
いざという時のために、最終兵器は常備していた。机の下へ手を伸ばし、掴み出した缶をミャアに掲げて見せる。
「ぎゅっ、何それ！」
「駆除する。嫌なら出ていって」
「殺虫剤に見えるんだけど。虫用だよね？ カワウソに使う道具じゃないよね？」
「Ｇに効くなら、大抵の害虫には効くはず」
「害虫!? やめようよ。やめてって。効くかもしれないから！」
にじり寄る私へ、必死の懇願が続く。
殺虫剤で魔物を駆除する話を、以前読んだことがあった。
人は決して無力ではない。超常の力に抗うため、現代人が英知を集めて作り上げた破邪の毒霧。文明をナメないでよ。
「ナメてないから。ヤバいから。尻尾撫でていいから。話し合お？」
「闇へ還りなさい、エロ猫め！」
「ぎゅあっ、いろいろ間違ってるからぁ！」
押し問答は、一時間近く繰り返された。
甚だ不本意ながらお互いが歩み寄り、一応の合意点に到達する。
決着は翌朝へ。
渋々とは言え、ミャアが部屋に留まることを許したのは、再び強い睡魔が襲ってきたからだった。
寝れば無かったことになるかもしれない作戦、とも言う。
ああ、神様。
カワウソの形をしてない神様。
全ては疲れた私が見た夢幻ですよね？
いくらなんでも、こんなハチャメチャな出来事があってたまるもんですか。
現実世界への復帰を願いながらも、私は謎の哺乳類に寝床を提供するハメになった。
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