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05. 朝になっても
白く丸いウミガメのぬいぐるみは、座布団代わりにもなる大型のクッションだ。
ミャアはその上に身を沈め、膝掛けを布団にして寝た。
場所は壁際、ベッドからは最も遠い位置ではあったものの、首を曲げれば寝姿が確認できる。
襲ったりしないし、それどころか私の身を案じる味方だと、ミャアは懸命に説明していた。
それで安心できれば、快眠できるんだけどね。
得体の知れない何かが近くにいると思えば、寝も浅くなるというもの。
たまにギュフッだか、ギギッだか唸るもんだから、その度に瞼を開けてしまった。
声を除けばピクリとも動かないのを見ると、ミャアは熟睡しているらしく腹立たしい。
結局、まともに寝られたのは数時間くらいではなかろうか。
カーテン越しに朝日が届き、部屋が薄ら明るくなっても、しばらくは身体を休めるべく眠っておこうと頑張った。
だが、牛乳配達も済んだこの時間、二度寝するにはもう遅い。
午前六時五十五分。
本当なら、もう三十分は寝られたのに。
……言い過ぎか。遅刻したくないなら、プラス十五分が限度。その十五分が、冬の朝にはとてつもなく貴重なんだけども。
甚だ残念ながら、朝が来てもミャアはいた。
やや背中を丸め、私に向かって横向きに惰眠を貪っている。半身をカメクッションに沈めた様子は、実に快適そうだ。
ベッドから抜け出した私は、足音を忍ばせて窓に近づいた。
カーテンを少し開くと、差し込んだ光が部屋の中を照らしてくれる。
ミャアが起きないのを確認し、今度はそうっとクッションへと歩み寄った。
傍らにしゃがむと、幸せそうな寝息が聞こえる。
腹立たしい。
暗がりでは奇っ怪な化け猫に思えたのに、明るい場所では単なる小動物にしか見えなかった。
動物には詳しくないものの、小さな頭に長い胴体は、確かにカワウソに近い。
可愛いもの好きの紗代に、カワウソが遊ぶ動画を見せられれたことがあったが、形だけならそっくりだ。
ただ、本物はもっと茶色かったはず。オレンジ色の体毛は、キツネやレッサーパンダを連想させた。
どうしたものだろう。
ペット用のケージを買ってくればいいのかな。
クローゼットに閉じ込めるって手もある。
いや、と、浅はかな考えを自ら否定した。
受け入れてはダメだ。
押しかけペット、それも妖怪系なんて、ロクなことになりそうもない。
叩き出す、起こして説得する、ガムテープで拘束する、と対策を思案し、最も安易な案を採用することにした。
見なかったことにして、逃げる。
登校前に、難しいことを考えるのはよそう。
帰宅して尚、ミャアが居座っているなら、その時に悩めばいい。
殺虫剤の予備も欲しいしね。
そうと決まれば、見つかる前に登校だ。
より慎重に、衣擦れすら起こさぬように注意を払い、ハンガーラックに引っ掛けた制服へ手を伸ばす。
ブレザーとスカート、加えてシャツやタイツなんかをベッドの上に並べれば、準備完了。
五秒だ。
無音で五秒を狙う。
いつの間に着替えたの!? と体育の度に驚かれるくらいなのだから、やれば出来る。多分。
残像を産む勢いでパジャマを脱ぎ、クルクルと一瞬で黒タイツを装着すれば、あとは大して難しくない。
シャツにスカート、白ベストと進み、上着を羽織れば、はいっ、終了。
見よ、この早業！
スマホを充電コードから抜き、準備済みのバッグを持って扉へ向かう。
この間、ミャアは寝言も立てずに、静止したままだ。
ドアハンドルに手をかけた時、もう一度、闖入者へと振り返った。
本当に物の怪なら写真に撮れるのだろうか、なんて考える。上手く写せたら、紗代に相談する際にも証拠に使えそうだ。
スマホをミャアに掲げて、撮影ボタンをタッチ。これがマズかった。
予想以上にシャッター音は大きく響き、オレンジ色の頭が持ち上がる。
「うーん、おはよ。早起きだね」
「やっぱり喋るんだ……」
「何を今さら。えっ、まだ信じてないの？」
信じたくない、が正しい。朝からカワウソと対話していると、自分の気が狂ったようにも思えてくる。
ともかくも、続きは夜にしよう。それまで大人しくカメと寝ておけ、そう命じる言葉に被せて、ミャアは朗らかに質問した。
「ねえねえ、朝ごはんは何？」
「……食べるの？」
「食べないの？」
「私は食べる。カワウソ用は無い」
「えぇーっ！」
カワウソの食事って何だ。虫？ 生魚？
そんな用意があるわけなかろうと、人としての常識を説く。カワウソだけど。
ところが、ミャアは人間と同じ物を食べるそうだ。
箸も持てないくせに、お茶漬けがいいとか、味噌汁の具はワカメよりキノコがいいだとか。
どういう嗜好なんだ、こいつは。
「朝は忙しいからトーストとジュース、ご飯なんて炊きません」
「あっ、パンも好きだよ。ピーナッツバター？」
「……ブルーベリージャム」
「いいね！ 朝ごはんは大事だもん。ホントはさ、食べなくても平気なんだけど」
じゃあ食べんな、と言い放ったところ、ミャアは腹を天井に向けて大の字に転がってみせた。
ギューギューと唸りつつ、四つ脚をバタつかせるポーズは、最大級の抗議を表しているらしい。
仰向けになっているうちに脱出しようと扉を開けた途端、今度は猛ダッシュで駆け寄ってきた。
「ぶるう、べりいぃーっ」とか叫びながら。
私の足元を摺り抜けたミャアは、先に階段まで行き、遅いとばかりに振り返る。
こちらを待つ気は無いようで、すぐにピョンピョンと一階へ下りていった。どうだろう、この我が物顔で走る姿は。
ダイニングまで一直線に駆け、私が追いついた時には、既に椅子に立って配膳を待ち構えていた。
テーブルの周りに置かれた椅子は三脚。私と母が使う場所を避けて、ミャアはちゃんと予備の椅子を選んだ。
偶然なのか、カワウソの嗅覚が成せるワザなのか。
母は一足先に出勤しているので、この騒動に巻き込む心配は無い。
逆に関わってもらった方がいい気もするので、それも帰宅後に検討しよう。
オーブントースターに食パンをセットしつつ、インスタントのコーヒーを準備する。
ジュースでないのを見たミャアは、またヒゲを揺すらせて抗議を始めた。
「それ知ってるよ。苦くて飲めない」
「頭をスッキリさせたいから。誰のせいだと思ってんの」
「すごく苦い。飲めないもん」
「分かったわよ。アンタの分は、オレンジジュースにすればいいんでしょ」
「ぎゅっぎゅーっ！」
これは快哉のつもりかな。どれも「ぎゅー」じゃ、微妙で判別しづらい。
焼けたパンにジャムを塗り、皿に乗せてミャアの前へ。
ジュースが出揃うのを待っているのを見ると、一応の行儀は弁えているみたいだ。
やや斜めに向き合って座り、無言でパンの耳から齧る。齧りながら、ミャアがどうやって食べるのかを窺った。
「いただきます」
手まで合わせたよ。器用だな、カワウソ。
二口、三口、苦労する様子も見せず食べ進め、美味しーっと感想を言ったところで、ひと休憩。
さすがにグラスは持ちにくいらしく、手元に引き寄せて、鼻先を中へ突っ込んだ。
これじゃ最後まで飲めそうもないので、溜め息混じりにストローを探しに立ち上がる。
「あっ、座って座って」
「何よ、それじゃちゃんと飲めないでしょ」
「あとでいいから。まずは大事な話をしないと」
ぎゅへんっと喉を整えたミャアは、ここにきてやっと、自分が現れた理由を語り出した。
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