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06. マジらしい
「私もミャアの目的は聞きたいけどさ」
「けど、何？」
「パン屑、払いなよ」
口の周りが粉を噴いたようで、真面目な話をするには締まりが悪い。
カワウソが深刻な顔を作るのも、大概な珍妙さだけど。
招き猫さながらに右手で顔を擦り、口元の毛を撫で整えたミャアは、改めて厳粛に語り始めた。
「ボク……、ワレはキュウセイシュなり」
「それは聞いた」
「練習したんだから聞いてよ。助けに来たんだ。このままじゃ、大変なことになってしまう」
「どうなるって……いやまず、何から助けるっていうの？」
「キミはね、嘘をつき過ぎた」
否定はしない。でも、それの何がダメなのか。
まあ、少しトラブルになることはあるけど、日常の楽しい潤滑油だと思う。
小さい頃から修練を積んだお蔭で、嘘に怒る相手はほぼいなくなった。それだけ嘘が上達したってこと。
「何でもかんでも嘘がいけないわけじゃない。誰かを悲しませたらダメ」
「そんなことしてないよ。みんな笑ってるって」
「大抵はね。だけど、失敗だってあった。その数はなんと……」
「いくつよ？」
嫌な予感を覚えつつ、言葉を切ったミャアを見つめる。
いつやら聞いた忠告が、耳の奥で再現されていた。
「なんと、百六回。あと二回で達成だ」
「それってまさか――」
“百八回、嘘をつくと、カワウソになっちゃう”
そう宣告するミャアのセリフは、思い出と重なって別人の声に聞こえた。
なんてこと。
あれ、マジ話なの？
どうせなら、事前にカワウソが登場することも教えておいてほしかった。
いやそんな、カワウソになるって、なによ!?
「梅沢さんだって、前田さんだって、嘘ばっかりついてるじゃん。適当な噂話を広めたり、根拠も無い悪口を言いあったり」
「それは――」
「渋井さんなんて、他人の体験を自分のことみたいに投稿したり、余所から写真を盗ってきてコメントつけてさ」
「それも嘘の一種だろうけど――」
「ほら！ なんで皆はカワウソにならないのよ。クラス全員カワウソになるはずでしょ。あいつらカワウソなの？ 見た目は人間でも、中身は毛だらけ？」
「だからね、悲しませたらアウトなんだって」
それこそ私とは無縁、カウントミスだと主張する。
メロンパンは元々メロンを挟んだパンだったとか、袋が二つあるカンガルーは双子を産むとか、そんな他愛ない嘘で誰が悲しむと？
口から泡を飛ばして反論する私へ、ミャアは丸っこい右手の拳を突き付けた。
指で差したつもりかもしれないが、小さな掌ではジャンケンをしているみたいだ。
最初はグー。パーで叩いてやろうかな。
「山崎さん、泣いてたよ？」
「誰？」
「受験合格のおまじない」
「あぁ……」
直接謝罪はしたものの、彼女とは進学先も違い、まともに話す機会は二度と訪れなかった。
避けられていたのは間違いない。本気で怒っていたと、友人の友人経由で耳に挟んだ。
だからって、それは特殊な一例だと言い返したところ、ミャアは次々と名前を挙げて私を糾弾する。
冬だというのに、水着を制服の下に着込んできた安原さん。
数学の予習を、十五ページも余計にやった鈴木くん。
オーストラリアの首都をオーストリアだと言って、親戚一同に笑われた田所さん。
バレンタインに、歳の数だけ手作りチョコを用意した三木さんってのもいた。
被害の大小はあるにしても、確かに迷惑をかけた友人は多い。改めて論われると、被害者の数に自分でも驚いた。
「アヤちゃんは、みんな笑ってたって言うけどさ」
「うん」
「嘘をつかれた当人も笑顔だった？」
「……」
いつものことだと、紗代なら流してくれる。彼女じゃなくても、大して叱られないことがほとんどだ。
ただ、真っ赤に顔を染めて俯くクラスメイトや、ぎこちない苦笑いにも覚えがあった。
それら失敗例を集めたら――百は超す、のか。
えぇ、百もやってたんだ……。
「ちょっと厳しすぎない？」
「ダーメ！ もうここで嘘は卒業しよ。ボクがきっちり監視してあげるから」
「えっ、ついて回る気？」
「任せといて」
「やめてよ！」
家の外までついて来られたら、周りにどう言い訳すればいいんだ。
電車に乗るつもり？ カワウソが？ 子供料金か知らないけど、払わないからね！
不審カワウソで捕まりたくなかったら、家で大人しくしておけと、トーストを食べる手も止めて叱りつける。
一方、私の剣幕も意に介さず、ミャアはまた自分の食事を再開した。
「ぎゅうぅっ。おいしいね、ぶるべりい」
「どうなっても、私はスルーするよ。赤の他人――他カワウソだって言う」
「大丈夫だって。無関係な人に見つかるようなヘマはしないもん」
「……特殊能力があるとか？」
「うん。臭いに敏感だったりとかね」
また微妙な。それって特殊？
しかし、ミャアの監視方法に考えを巡らせるより先に、根本的な疑問が残っている。
「理由」
「りゆうって？」
「ミャアが来た理由」
「言ったじゃん、アヤちゃんが嘘をつきすぎたからだって」
「違う、どうしてミャアが助けるの？ つまるところ、あんたは何者？」
トーストを最後まで平らげ、ジュースをゴキュゴキュと飲んでから、ミャアは居住まいを正す。
テーブルの縁に両手を突いたのを見て、そのまま上がり込むのかと思いきや、支えがほしかっただけのようだ。
なんとこのカワウソ、椅子の上に二本足で立ち、ピンと背筋を伸ばした。
「アヤちゃんの好きに考えていいよ。神さまでも、アス、アスシト……、ぎゅえー」
「アシスタント？」
「そう、それ」
「カワウソの神なんていません。妖怪でいいや。そのお助け妖怪が、なんで現れたのよ」
「んんー、恩返しかなあ」
これまでの人生で、カワウソに恩を返される善行は積んでいない。
勘違いではないのか、人を間違えたのでは、と言う私へ、ミャアはまた右手を掲げた。
「アヤちゃんで合ってる。そんなことより、時間大丈夫？」
「え、ああっ！」
壁に掛かった丸時計が、七時四十三分を指す。走らないと間に合わない時間だ。
皿をシンクに重ね、洗う手間も惜しんでバッグを掴む。
せっかくの早起きも、一転、遅刻のピンチに変わった。
ダメもとで、ついてくるなとミャアへ釘を刺すと、無言で首を傾げて応じられた。
ジュースが残っているからか、ダイニングから動く様子が無いので、カワウソは放置して玄関へ急ぐ。
ドアに鍵を掛けたので、外には出られないはずだが、果して。
やや混乱した心持ちのまま、私は駅まで全力で駆けた。
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