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07. 学校にて
遅刻寸前の電車内と通学路は、普段よりも人が多い。殺気立った集団に混じって、私は久々に全力で疾走する。
結果から言えば、始業の二分前に教室へ滑り込むことに成功し、息も絶え絶えに授業内容を聞き流した。
一限の政経が終わる頃には、さすがに呼吸も落ち着いたが、頭はまだ混乱気味だ。
休み時間に勝巳が寄ってきて、英作文の宿題を見せてくれと頼む。自分の解答に、全く自信が無いんだとか。
「間違えてたっていいじゃん」
「前で書く番なんだよ。あんまり酷いと、またブチブチ言われちまう」
答えを丸写しするような性格ではないので、彼に見せるのは構わない。数学では助けてもらっていたので、お互い様だろう。
プリントを彼へ向けて広げると、勝巳は自分の解答と見比べ始めた。
ちょっと距離が近いと文句を言いそうになったのは、私が意識しすぎなのかも。
「なるほどな、仮定法を使うのか」
「“もしそうなったら”ってしてしまえば――」
「あのさ」
「ん？ 納得できない？」
「いや、今朝は何かあったのか？」
体育でもトロい私が、今朝は息せき切って教室に飛び込んできたのを、事故にでも遭ったのかと思ったらしい。
適当に誤魔化そうかとも考えたが、思い切って話してみることにした。
「口は堅かったよね？」
「うん、まあ」
バッグの中を引っ掻き回してスマホを取り出すと、勝巳は校則違反だと軽く注意する。
よっぽどの緊急事態でもない限り、校内での操作は禁止されていた。でも、今はその緊急事態だ。
データフォルダから、今朝撮ったばかりの画像を探す。
「ちょっとこれを見……あれ？」
「カメ？」
ウミガメは写っていても、カワウソはいない。在るのは不自然な凹みだけ。
薄々そうじゃないかなとは予想していたので、驚きはしないけども。
「これ、私の部屋なんだけどさ」
「へえ。カメだけじゃ、感想は言いにくいな」
「ここにカワウソがいたのよ」
「甲羅があるからカメだろ」
「クッションの上で寝てたけど、カメラで撮れないんだって」
ふーん、と半端な返事をして、彼はプリントに向き直る。
分かってる、毎度かつがれてる勝巳にすれば、カワウソくらいじゃ動じなくて当たり前。
信じないというより、素っ頓狂な話を聞くのは日常茶飯事なのだ。
「そのカワウソ、喋るんだよ」
衝撃の事実が、彼の顔を上げさせる。
どうだ、これは驚くよね？
「ないな。可愛いけど」
「ペットならね。ペラペラ喋りまくるだけならともかく、その内容がさ――」
「アヤにしては可愛い嘘だと思うよ。でもまあ、そんなカワウソはいねえ」
「いやいや、本当なんだって！」
先生が来るまで懸命に説明すれど、彼の態度に変化は無く、「カワウソは喋らない」と繰り返された。
なぜそこだけ常識的なのか。そりゃ私だって、実際に体験しなければ信じなかったけどさ。
仮に勝巳を巻き込めたところで、事態の解決に役立ちはしまい。そう自分を納得させ、残りの授業を淡々と熟した。
進学する者が大半のクラスなので、この時期の授業内容は復習ばかりである。
英語は比較的真剣に、数学はこれでもかと不真面目に取り組みながら、手の空いた時間はミャアについて考えた。
四限が終わろうかという時点で、カワウソが教室に乱入してくるような騒ぎは起きていない。
写真に撮れなかったことからすると、他人には見えないことも十二分に有り得る。
耳元で喋りまくられることも無いし、学校生活は平穏に過ごせるということか。
時折、目の端にオレンジの影が映り、ヒヤッとした瞬間はあった。
慌てて視線を向けると、机に光が反射しているだけだったり、オレンジ色のバレッタだったり。
四度も見えたのは不審だが、まあ、気のせいなのだろう。
……気のせいだって、たぶん。
昼休み、前や横の席に女子三人が弁当を持って集まる。
私も含めて四人での昼食は、端から見れば仲の良い光景だ。でも実際は隣の遠藤さんが主体のグループに、居候しているに過ぎない。
独りで食べたって構わないけれど、ボッチを気取るほど人嫌いではなかった。
ただ、この遠藤さん、ちょっとお節介焼きなんだよね。
「綾月さん、また購買の菓子パン？」
「朝は忙しかったから」
「栄養が偏るよ。私のフルーツ分けてあげよっか」
「いいって。あんまり食欲無いし」
「遠慮なんてよしなよ。リンゴ、ウサギ型に切ってきたんだ」
タッパを開けた彼女は、得意げにウサギリンゴを見せてくる。
耳だけじゃなく、ゴマで小さな目、海苔でヒゲまでついていた。味より見た目が最優先とは恐ろしい。
「私はほら、四月生まれでしょ」
「あー、そうだったね。一日だから、ギリで同学年だったっていう」
「だから、ウサギは食べられないんだ。四月は卯月って言うじゃん。あれはね――」
冬陽の弱い光が、教室へ差し込んで揺らめく。
皆の足元を縫って、オレンジ色が瞬いた。
「どうしたの？」
「なっ、何でもない」
いいや、大有りだ。
遠藤さんの席より、さらに廊下側へ二列離れた女子グループ。その彼女たちがくっつけ合った机の下に、こちらを眺める顔があった。
首を縦に振っているのは、何かの合図か？ カワウソ式のコミュニケーションか？
知らないから。私にカワウソの知り合いなんていないから。
遠くて見づらいものの、こんな場所にいるカワウソはミャアくらいのものであろう。
未だかつて、学校でカワウソなんて見たことないもん。いてたまるかっての。
机の陰から出たミャアは、私に背を向けたかと思うと、今度はピョンピョンと跳ね始めた。
なんの儀式かと、皺跡が残る勢いで眉根が寄る。
机に手をかけてジャンプし、最高点に到達すると同時に大きく左右に頭を回す。
しばらく観察した結果、なんとなくカワウソの意図が推察された。
このオレンジ妖怪、どうもみんなが何を食べているのかを覗いているようだ。
女子グループから移動し、男子の二人組に近づいて、また垂直跳び。
キウイを食べる安原さんの横では棒立ちして、口に運ばれるフォークに合わせて首を動かしていた。
口を大きく開けて、だ。光っているのは、涎じゃないよね。違うって言って。
なんて賎しいカワウソなんだ。
さすが妖怪と褒めるべきなのか。妖怪クレクレキウイ、弁当の時間に出現して、いつの間にか盗み食い――。
ああっ、ほんとにつまみ食いしたよ、今！ なによ、嘘はダメで、安原さんのキウイを食べるのはいいわけっ！
食事は要らないとか言ってたくせに。
「――月さん、綾月さんってば！」
「え、あっ」
急に黙った私はかなり不審だったみたいで、頭痛がしたという苦しい言い訳にも妙な視線を返される。
大丈夫、大丈夫とそれだけ繰り返し、以降は会話に参加せずに黙々とパンを食べた。
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