赤いおばちゃん

おばちゃんとは月に一回、第一日曜日だけ会えることになっている。おばちゃんは赤色が好きだ。赤色のバッグを持っていたり、赤色の靴を履いていたり、必ず何か赤い物を身につけている。今日はベージュのコートに赤色のマフラーを巻いていた。待ち合わせ場所にいる私の姿を見ると、満面の笑みを見せる。

「美奈ちゃん、こんにちは。今日は何が食べたいかな」

　おばちゃんがいつもの通り、私に食べたいものを聞く。

「えっとね、私、ステーキが食べたいの」

「うん。分かった。駅前に美味しいステーキ屋さんがあるから、そこに行こっか」

「やったあ。すっごい嬉しい」

　私がぴょんぴょん跳び回りながら言うと、おばちゃんはニコッと笑みを見せた。

「小学校でね、マラソン大会があったの。美奈はね、学校で三番目だったの」

　私はステーキを頬張りながら、目の前に座るおばちゃんに話す。

「へえ、そうなんだ。すごいね」

　おばちゃんは大きく何度もうなずく。おばちゃんと会うときは、私が話をし、おばちゃんはずっと私の話を聞いてくれる。

「それでね、マラソン大会が終わった後に表彰式があって、賞状をもらったの。ほら見て」

　私は自分の鞄から賞状を取り出し、おばちゃんに見せた。

「わあ、すごい。良かったね。おばちゃんも自分のことのように嬉しいよ」

　おばちゃんは「すごい、すごい」と私の頭をなでてくれた。私は嬉しくなり、「にひひひ」と笑ってしまう。

　その後は、おもちゃ屋さんでお人形を買ってもらい、駅へとやって来た。おばちゃんとは駅で別れるのがいつものことだった。でも、おばちゃんは最後にいつもと違うことを言い出した。

「実はね、美奈ちゃんと会うのはね、今日が最後なの」

　おばちゃんはその場にしゃがんで、私の目を見ながら言った。

「え、どうして」

「もう美奈ちゃんとは会えないの。本当にごめんね」

　おばちゃんの顔はいつもと違い、悲しげな表情になっていた。

「嫌だよ。おばちゃんと会えないなんか嫌だ。絶対に嫌だ」

　おばちゃんは困った顔をしていたが、首をブルブルと左右に振る。

「どうしてもダメなの。おばちゃんも美奈ちゃんに会いたい。でもダメなの」

「嫌だ。おばちゃんとは来月も会いたいし、その次も会いたいし、その次の次も会いたい」

　おばちゃんは下を向いて黙り込むが、やがてキリリとした表情になって、私を見る。

「おばちゃんはね、実は悪いことをしたの。結婚して、子供もいたのに、他の人を好きになってしまったの。それで夫と子供を傷つけてしまったのよ。だからね、その償いをしなきゃいけないんだ。それでもう美奈ちゃんとも会えないの」

「そんなの関係ないよ。お父さんが言ってたよ。悪いことしても、反省して、もう悪いことしなかったら良いんだよって。だからおばちゃんも反省したら大丈夫だよ」

「ううん。だめなの。もう二度と許されないことなの」

「私ね、お母さんがいないの。だから、おばちゃんがお母さんみたいで嬉しかったの。これからもおばちゃんがお母さんの代わりになってくれたら……」

　その時、おばちゃんが私のことをぎゅっと抱きしめた。体が潰されそうなくらいの強さだった。おばちゃんの首元から、ふわっと香水の匂いがした。

「美奈、ごめんね。本当にごめん」

「急にどうしたの、おばちゃん」

「本当に、本当にごめんね」

　おばちゃんは鼻をすすっていた。その度におばちゃんの体が上下する。

「どうしたの、おばちゃん。泣いてるの。悲しいことでもあったの」

　おばちゃんは私の言葉には答えず、鼻をすするだけだった。しばらくしておばちゃんが私から体を離す。また、いつもの笑顔を見せるが、その目は真っ赤だった。

「美奈ちゃん、一つお願いがあるの」

　おばちゃんはそう言って、身につけていたマフラーを私に渡す。

「このマフラーを美奈ちゃんにあげるわ。美奈ちゃんが大きくなってから、このマフラーを持って私に会いに来てくれないかしら。それまでこのマフラーを大事に使ってほしいの。良いかな」

　おばちゃんはマフラーを私に差し出し、まっすぐにこちらを見ていた。私はおそるおそるマフラーを受け取った。ふわふわの温かいマフラーだった。長さは私の首を五回くらい巻けそうな長さだった。

「うん、分かった。絶対に会いに行く。大きくなったらおばちゃんに会いに行く」

　おばちゃんは「ありがとうね」と、優しい笑顔になる。

　その後、私はおばちゃんを改札まで送った。おばちゃんは改札を通った後も、何度も何度も私の方を振り返り、手を振った。私はその度に手を振り返した。やがて、おばちゃんの姿は見えなくなった。

　私はその場に立ったまま、おばちゃんが消えたあたりをじっと見ていた。首に巻いたマフラーをぎゅっと握りしめる。マフラーからじわっと、おばちゃんの温もりが伝わってきた。