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第１章 恋によく似た
《１》毒舌少年とチーズケーキ
東條蓮は、近所に住む小学生だ。
彼は異常なまでに私に心を開いている。
……開きすぎている。
＊
『昨日のうちにチーズケーキ作っといたから、蓮くんが帰ってきたらふたりで食べなさいね。は、お茶？ なに寝ぼけたこと言ってんの、そのくらい自分で淹れなさいよ！』
ジュースもあるけど、蓮くんはあんまり好きじゃないらしいからねぇ。
独り言を呟きながら、結局、母は紅茶用のティーポットに二杯分の茶葉を用意し、「これを入れてお湯を注ぐだけだからね！」と叫んだ。自分でやれと言いつつ半分以上手を出してしまう、彼女の残念な癖がまた出た。
バタバタと出かけていく母親を見送った恩田茅乃は、ひとり残った自宅の玄関で小さく溜息を落とした。
お茶用の湯を沸かそうかと思ったが、急に面倒になる。
ジュースでいい。そのほうが蓮だって喜ぶ。リビングに戻りながら、茅乃は密かに目測を立てる。
連がジュースを嫌っているだなんて、真っ赤な嘘。あいつは紅茶よりオレンジジュースのほうが好きだし、甘さ控えめのチーズケーキよりも生クリームたっぷりの苺のショートケーキのほうが断然好きだ。
「ただいまー」
ガチャガチャと玄関のドアが開く音がした後、気怠げな声が聞こえてくる。
午後三時二十分。そろそろだとは思っていた。
「おかえりー、ってここ私んちだけど」
「いちいち細けえんだよ、かや姉。ウゼェ」
「アンタには負けるし。ね、ママがチーズケーキ作ってくれたの。食べよ？」
相変わらずの口の悪さだ。その内弁慶な態度を、近所に住んでいるだけの女子高生を相手に向けてくるのだから不思議なものだ。
そんな茅乃の内心などどこ吹く風、ソファにランドセルを放り投げた蓮は、そのままだらだらと寛ぎ始める。そして茅乃が冷蔵庫から取り出したベイクドチーズケーキを横目に、微かに顔をしかめてみせた。
「あー、チーズケーキかぁ。まぁしょうがねえか」
「アンタ……人の家にお邪魔しておいてなんだよ、その態度は？」
「かや姉が作ったわけじゃねえんだろ、なに偉そうにしてんだよ。さっさと切り分けろ」
「はいはい。あ、紅茶じゃなくてジュースのほうがいいよね、お子ちゃまは」
「あんただってジュース飲む癖にガキ扱いしてんじゃねえ」
目も当てられないほどの毒舌に、思わず苦笑が浮かぶ。
蓮のこの態度は、茅乃の前でだけ晒される。茅乃の母の前、おそらくは自分の母親の前でさえ、彼は今のような口を絶対に利かない。
お利口な子供、聞き分けの良いお坊ちゃま。普段はまさにそういう感じだ。
あるできごとをきっかけに、蓮は、茅乃にだけ内面を見せるようになった。
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