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第３話 幼女と初恋
一晩経っても、心の傷は癒えなかった。
オレはアルムガント王国の、首都の街並みの外に出て、草原の中に身体を横たえたまま、蒼空を見つめてぼんやりとしていた。
昨晩は野宿だった。金はあるのだから宿に泊まってもよかったのだが、そうしなかったのは、とにかくもう人間と出会うのがおっくうだったからだ。
だいたい、どこの宿も受付が女なのがよくない。
どの女も、オレの顔の傷痕を見たら、一瞬は眉をひそめるのだ。
ブサイクな男特有の悲しい直感とでもいうか――ああ、いまこの女、オレのことを見下したな、っていうのが分かるから――だからオレは宿には泊まらず、街の外に出て、いまもただ、空だけをぼんやりと見つめている。
空の果ては、泣けてくるほど澄み切っていた。
吹き抜ける風は、春だというのに冷たかった。
しかし、これからどうしようか……。
パーティーを追放され、しかしもう一度冒険者をする気にもならない。
また泥棒にでもなるよりないか？ ……だが、あれはもう、あまりしたくないな。
良心が痛むからじゃない。盗人家業なんて、しょせんは未来が知れているからだ。
だけど、じゃあ代わりになにをすればいいのか。それが分からない。
「……ん？」
そのときだった。
なにやら騒がしい声がしたので、上体を起こすと、
「姫様！ しっかりなさいませ、姫様っ!!」
女だ。
女の集団が、なにやら慌てふためいている。
強い風で、さざ波のように波打っている緑の草々の中、７人か８人かの女どもが、キンキン声でなにかをわめき散らしていた。
そんな女たちの中心には、少女が、というより女の子が、小さな身体を横たえて、はあはあと息を荒らげている。
その白い右腕には、紫色の斑点が見えた。
あれは毒の斑点だ。
どうやらあの子、毒虫にやられてしまったな。
――姫様、とか言ったか？ あの女どもは……。
なるほど、どうやら金持ちかなにかの娘が首都の外にお出かけして、そこで毒虫に刺されたか噛まれたかしたらしい。
しかしあの斑点、あれはずいぶんタチの悪い毒だぞ。
早く処置しないと大変なことになりそうだ。
「うっ」
そしてそのときだ。
オレの心は、激しく弾んだ。
その子は。……毒にやられているその少女は、顔立ちや体格から見ても年頃は１０歳かそこらだろうが、とにかく愛くるしい顔立ちをしていた。
風にそよぐ長い金髪、汗でおでこにべったりと貼りついた前髪、シミひとつないまっさらな両頬に、この上なく整った目鼻立ち。さらにさらに、絹のドレスに包まれた柔らかそうな肢体、苦しげに上下している膨らみかけの胸元、ドレススカートの下から伸びている、細い２本のふくらはぎ……。
「あ、あ、あ。……ああ」
彼女の容貌は、虹のような鮮麗な輝きを帯びてオレの胸を高鳴らせた。そして気が付いたときオレは、自分がまるで自分でないかのように駆け出していて、女たちの前に登場し、怒号をあげていた。すなわち――
「す、す、すみません。オレ、オレは、冒険者ギルドでレンジャーをやっておりますザムザといいますがっ――」
名乗りを上げた瞬間、女どもの眉間にしわが寄った。
オレの醜い顔面と、突如現れた不気味な男に警戒しているようだった。だがオレは止まらない。
「そ、そこのお姫様、ですか!? その毒の斑点、このままでは危のうございます！ しかしオレはレンジャー。解毒の薬をただちに作ることができますっ。ど、どうか、オレにそのお姫様を助けさせてくださいっ」
裂けるような声をあげる。すると女どもは「――どうします？」「このままでは姫様が」「しかしこの者、信用できるか……」「おお、醜い顔……」と、こちらが聞こえるかどうか怪しいくらいの声音で、ヒソヒソと話し合う。
バッチリ聞こえているのだが。いや仮に聞こえていないとしても、人前でヒソヒソと話しながら、こちらの顔をチラチラと見下すように見てくるのは、もうそれだけでこちらに対する侮辱だと思うのだが、この女どもはそんなことにも気付かないのか、それとも気付かれてもいいと思っているのだろうか。
そんなことをしている間にも、姫様とやらは呼吸をますます荒くする。
このままじゃ、彼女は死ぬ。だったらダメもとでいいからオレの薬を飲ませればいいものを、女どもはそれさえも判断がつかないらしい。なおもヒソヒソ、ヒソヒソと……。
「姫様に万が一のことがあれば、オレをこの場で叩き殺してくれても構いません。ですからどうか、姫様の解毒を、このザムザに!!」
必死だった。
あらん限りの声音で吼えた。
すると、女どもの集団の中から、まさにその『姫様』が、うっすらと目を開けて、
「おくすり」
「「「姫様！」」」
「……そこのザムザという方、おくすり、作ってくださるの？ ……わたしは、飲みたい」
「な、なりませぬ、姫様。このようなどこの馬の骨とも知れぬ輩の薬など。そ、そうです、王国に戻りましょう。お父上様の判断を仰いで……」
「わたしの身体はわたしのものです。わたしが判断いたします」
姫様は、幼いながらもしっかりとした口調で断言し。
――そしてオレに笑みを向けた。
「ザムザ、さん？ ……姫を、助けてくださいませ」
霧の中から、手を差し伸べられたようだった。
少女はオレに助けを求めている。
そのあどけない声を聞いてオレは、コクコクコクリと３度も首肯し、
「お任せください、姫様！」
手持ちの道具と、草原の各所に野生している薬草を用いて、解毒の薬を調合しだした。
この手の作業はお手の物だ。レンジャー時代というより、浮浪児や泥棒をしていたころに自然と覚えたのだ。
幼いころ、病気にかかったり毒蛇や毒虫にさんざん噛まれたりしたオレは、毒や高熱で死にそうになりながら、道ばたの薬草を次々と飲んだり塗ったりしたものだ。どんな草がどんな症状に効くか。オレは身をもって知っていた。
薬を作りながらオレは、横目でチラチラと『姫様』を眺める。大きな、だけど毒のためか、とろんとした碧い眼差し。
しかし瞳が合うと、もうそれだけでオレは空に浮いているような心持ちになった。
一目惚れだった。
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