時渡りの勇者

勇者と魔王

（ここは、最初の村か……）

　目を開けた勇者は、ここが魔王が生まれた村であることに気がついた。

（何てことだ……）

　しかし、最初とはまったく違うことが一目見てわかった。
　周囲は無数の死体が転がっており、家屋は燃えていた。男も女も子供も老人も、そこに区別はなく、凄惨な光景が広がっていたのだ。
　魔王の家へ向かうことにする。そこには、二つの死体の隣で泣いている魔王がいた。
　それだけではない。魔王の目の前には数人の生きた村人がいた。

「やっぱり、お前は悪魔だ！」
「そうだ！俺達を苦しめやがって！」

　村人達は、魔王に対して罵詈雑言を浴びせていた。いくつか前の時渡りの時は、あれほど、魔王を称賛していたのに。

「そいつらは、死んで当然だ！お前みたいな悪魔を作ったんだか……」
「黙れ」

　村人の言葉は、魔王の一撃によって、遮られた。
　それを見た勇者は、確信した。魔王が魔王になった原因が何なのか。

「これが、人の業だ」

　その光景を見ていた勇者に、後ろから声がかけられた。

「魔王……なの？」
「そうだ」

　そこには、先程まで見ていた男より、さらに年老いた男が立っていた。

「時渡り……」
「人間どもは馬鹿だとは思わないか。お前にできることを、俺がやっていないとでも思ったか」

　考えてみれば自分ができることなら、魔王にもできるだろうと、勇者は思った。

「結論から言おう。過去を変えても現代は、変わらん。俺がすでに試したことだ」
「何？」
「何度も父と母を助けたが、俺の親が蘇ることはなかった」

　魔王の言っていることは、事実であろうと勇者は思った。試さない理由が、魔王にはまったくなかった。

「勇者よ、俺は国に裏切られた、虐げられたのは俺だ。俺に何の罪がある？何故、父と母が、殺されなければならなかった！」
「……」

　魔王の言葉に、勇者は言い返せなかった。

「悲しみと絶望の中、俺は復讐を誓った。人に、国に、世界に！」
「確かに、世界のやり方は気に入らない！だが、罪のない人々を苦しめることは許されない！」
「罪？何もしない者達は、それだけで罪だ！俺は人々を魔物から救った英雄だった！だが、誰も俺を救おうとしなかった！」

　魔王は声を荒げ、叫んでいた。

「お前もわかるはずだ。強すぎる力は、人から恐れられる。俺が先に生まれていなければ、お前が俺だったのだ！」
「く……！」

　勇者は理解していた。今現在でさえ、自分の父と母は国によって監視されている。
　自分が魔王と同じ立場ならば、どうなっていたか簡単に想像できる。

「わかっているさ。お前は俺、俺はお前だ」
「何が言いたいんだ！」
「俺とともに来い！ともに世界を支配しようではないか！」
「何だと」

　魔王は勇者に手を伸ばした。
　勇者は、その手をとりたいと思ってしまった。その気持ちを、理解できてしまった。
　しかし、そうすれば父と母の命は危うい。勇者は、その手をとることはできなかった。