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妹/紫苑/あかつき草子…10

「あ、食べ物が好きなんです」
蒼汰くんは、私より頭一つ分は高い。私は少し、見上げるように話をする。

「食べ物が？　食べることじゃなくて？」

「はい。目の前の食べ物が、今、食べ時だから、おいしいうちに食べてって言ってるなって思うんです」

「きみ、おもしろいこと言うね。ああ、だからか」
蒼汰くんは、うんうんとうなずいている。何やら一人で納得している様子だ。

何かな。
私は気になって聞いてしまう。

「あの、どういうことですか？」
「ああ、さっき、きみね、もう愛しそうに食べてたよ。そういうこと、言われたことない？」

私は、少し驚きながら、思いを巡らせてみる。
そういえば、みんなは私の食べっぷりがいいと言う。

「紫苑の食べ方は、気持ちが良いよ」
残さず食べるからかな、と思っていた。
どうも、そういうことだけではないみたい。

「はい、みんなから、食べて食べてって、言われます。パクパク食べるからだと思ってました」
蒼汰くんは、ふふっと笑う。

「大食いの人はいくらでもいる。それを売り物にしてるタレントさんもいるよ。でも、君は食べ物を大事にしてる感じだね」
そんなことを蒼汰くんに言ってもらうなんて、私は感激した。

「ありがとうございます。ドラマ見てます。がんばってください」

「きみもね。どこの事務所に所属してるの？　うちじゃないよね？」

事務所？　
何のことだろう。

「あの、えっと、５本も食べたからですか？　どこの事務所にも入ってないです。チーズドックのお金、払います」
でも、私はお財布を持っていないし、どうしよう。

お兄ちゃんはどこにいるのかな。

「チーズドックのお金って、そういうことじゃないよ。事務所に入ってないって、もしかして、タレントさんとか、女優さんじゃないの？」
私は、ブルブルと首を振る。

「わ、私はただの高校生です」

「そうかあ、ふうん。じゃあ、また」
また？　ああ、ただの社交辞令ね。

「はい！　ありがとうございます」
蒼汰くんも、奈菜さんのように、衝立の向こうに去った。

ああ……蒼汰くんとお話しちゃったあ。
それも、蒼汰くんの話じゃなくて、私のことだなんて。

「紫苑、買い物が遅くなるから、もう行くぞ」

お兄ちゃんだった。
私の手を取る。でも引っ張るようで、半ば強引だ。
どこか有無を言わさない感じに思う。

「ちょっ、お兄ちゃん？ 　みんなに挨拶しないと……」
私の言うことも聞かない。

フルフェイスを脇に抱えながら「ありがとうございましたー」と、言って頭を下げているけど、何だか気持ちがこもっていない感じだ。
人垣をぬうように、その場を離れる。

「お兄ちゃん、そんなに時間かかっちゃったかなー？」
「ここにきてから１時間半はたってるぞ」
「えー！ そんなに長居してたんだ」
私は、時間のたつのが早いのにびっくりした。

「でも、チーズドック美味しかったー。菜奈さんや福士くんとも話せたしー」

エスカレーターに乗っても、お兄ちゃんに手をつかまれたままだった。
そして、やっとお兄ちゃんは表情を緩ませる。２段下から、ふうっと大きなため息が聞こえた。