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これは、とある世界のとある国のお話。
王都から少し離れた田舎町。町の外れから浅い森に入ったそこから更にでこぼこ道を行き、谷を渡り川を渡り、深い森を抜けた辺鄙な場所にその教会はあった。
いつ頃建てられたのか最早誰も知らない程古びた教会には訪れる者も殆ど無く、たまに道に迷った旅人か、興味本意の怖いもの見たさで訪れるおかしな者が尋ねてくるくらいだった。
そしてそこに住むのは極貧ながらも健気に生活する一人の少年と一匹の…。
「おい待て誰が極貧だ！あと教会は町のすぐ側だっつの。ちょっと町外れなだけで」
「みゃあ」
少し不機嫌に声を荒らげた少年と、愛らしい鳴き声でその少年の足元に擦り寄っているのはふわふわした毛並みの茶色い猫だ。
一体何にツッコんでいるのか、「誰が貧乏だよ」なんてぶつくさ言いながら何か薬草を調合している少年の足元で猫は気持ち良さそうに丸まっていた。
辺りに立ち込める薬草の匂いと、その中に僅かに混じる少年の匂い。その空間に安心しているのか、猫はふわぁと眠そうに欠伸をするとそのまま美しい瞳を閉ざしてうとうとと微睡んでいた。いつもと同じ光景である。
とにかく町外れにあるこの教会が古びていることは確かで、歩く度きしきしと木の板が鳴き声を上げる。定期的に掃除はされているものの、高いところの埃まではどうしようもないらしく窓から差し込む柔らかな光が空気中の埃を反射してきらきらと落ちていく。
教会という神聖な空気に漂う光の粒はふわふわと僅かな風にも反応して、建物のあちらこちらに漂っていた。
そう、古びていてもここは教会なのだ。
「全く…大体町からそんなに離れたとこにあったら俺の商売もままならないじゃんか」
「みゃあ」
「んだよ。お前も俺が極貧だとか思う訳？」
「………」
「そこは何か言えよ」
少年が足元に目を落とすと、猫はきらきらと真ん丸い瞳で少年を見返すのみだ。真ん丸いとは言っても明るいこの時間は瞳孔がきゅっと細められ、見ようによっては獲物を狙うハンターのようにも見える。
しかし少年はそんな猫の視線など気にも留めず、ふうっと短い溜め息を吐くと手元の薬草を小瓶に詰め込みだした。
少年が薬草を粗方小瓶に詰め終えた頃。コンコン、と古い木の扉を叩く音がして猫がピクリと耳を動かした。
「お、時間通りだな」
「みゃ」
少年が小瓶を手に扉を開くと、そこには上品な出で立ちをした一人のお婆さんが立っていた。更に杖をついた老婆の向こうには立派な馬車と黒服の男たちが見える。少年は特に驚く事もなくお付きの人達にも軽く挨拶をして、お婆さんを教会の中へと案内した。このご老人は町のお偉いさんであり、この少年の常連客でもあったのだ。
「こんにちは。少し早かったかしら？」
「こんにちは。全然大丈夫だよ。これ、頼まれてたやつ。今丁度出来たとこなんだ」
「あらまぁ、もう出来たの？いつも仕事が早いこと」
「まぁ慣れてるしなぁ。ばあちゃん今日はどうする？お茶飲んでく？」
「いいえ。今日は直ぐに戻らなければならないの。貴方の淹れてくれるお茶はとても美味しいから残念だけれど…また今度にするわね」
「そっか。忙しいんだな」
「少しお祈りだけしていくわ。あら、こんにちは猫ちゃん」
「………」
もう何度もこの教会を訪れている匂いに驚きはしないものの、猫はやはり少年の側から離れようとはしない。
老人の柔らかな笑顔にピクリとも反応せず、猫はただ少年の足元からちらちらとその愛らしい顔を覗かせるばかりだった。
「すみません、こいつ人見知りで」
「ふふっ、いいのよ。こうやって隠れないでいてくれるだけで大進歩だわぁ」
ふわりと微笑んだ老人は少年に断りを入れると、教会の中へ入り本当に少しだけ祈りを捧げてから馬車で去って行った。
「まぁ今日の客はこれで終わり、かなぁ」
「みゃ」
「お前なぁ…。もう少し他の人にも愛想良くしたらどうだ？」
「………にゃ」
眉間に皺を寄せて足元の猫に問うと、猫は明らかに「何で？」という意図を込めて首を傾げて見せた。ふわりとした毛並みを携えた尻尾がゆらゆらと揺れ、その僅かな風が巻き起こした埃がまた宙で光の粒となって消えていく。
「ま、お前に言っても無駄か。別にいいよ。…邪魔さえされなければ」
「なぅ」
ぽんっと頭に手を置くと、猫はもっと撫でろと言わんばかりに少年に擦り寄った。何処へ行くにもこの調子で、この猫は一日中少年に引っ付いて離れないのだ。
「ちょ、一丁前に猫みてぇなことすんなよっわわ！」
少年がそれ以上撫でてくれないことに痺れを切らしたのか、猫はぴょんと少年の肩に飛び乗った。軽やかに着地すると、今度はすりすりと少年の頬に顔を擦り寄せてくる。
「みゃっ」
「あーもうっ！ヒゲ！こそばゆい、ん？」
少年が猫と戯れているとまた、コンコンと古い扉を叩く音がする。今日はもう来客の予定は無い筈だが…迷い人だろうか。
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